Le garçon tomba amoureux d’une jeune fille paralysée à la campagne, mais il ignorait que cette jeune fille…
Ethan avait grandi toute sa vie dans le même petit village rural. Le monde au-delà des collines vallonnées et des chemins de campagne étroits était un mystère pour lui, mais cela ne le dérangeait pas.
Il appréciait la simplicité : nourrir les animaux à l’aube, réparer les clôtures sous le soleil d’été et partager des dîners tranquilles avec son grand-père dans la modeste ferme.
Un après-midi d’automne, alors qu’il portait un panier rempli de pommes du verger, il remarqua une jeune fille assise sous un vieux chêne, près du pont de pierre abandonné.
Elle était en fauteuil roulant, ses longs cheveux blonds tombant sur ses épaules, le regard fixé sur l’horizon lointain. Elle semblait déplacée – trop élégante pour la vie poussiéreuse de la campagne – et pourtant elle était là, toute seule.
Ethan hésita, puis s’approcha. « Salut », dit-il en ramassant le panier. « Veux-tu une pomme ?»
Elle tourna lentement la tête. Son regard, clair et pénétrant, croisa le sien. « Merci », dit-elle doucement en en prenant une. Ses mains étaient délicates et sa voix avait une grâce qu’il avait rarement entendue.
« Tu es nouveau ici ? » demanda Ethan.
« Oui », répondit-elle. « Je… suis en visite pour un moment.» Elle ne dit rien de plus.
Les jours suivants, Ethan la revit sans cesse dans des endroits tranquilles – au bord du lac, dans les champs de fleurs, toujours seule. Il apprit qu’elle s’appelait Anna. Elle était douce mais réservée, comme si elle portait en elle des histoires qu’elle n’avait pas encore voulu raconter.
Malgré son fauteuil roulant, Anna rayonnait de force. Elle ne se plaignait jamais et ne demandait de l’aide qu’en cas de besoin. Ethan admirait cela.
Il était attiré par elle, non seulement parce qu’elle était belle, mais parce qu’elle semblait contenir tout un monde en elle, un monde qu’il voulait comprendre.
Un soir, après avoir cueilli des fleurs sauvages ensemble, Ethan demanda : « Tu aimes cet endroit ? Enfin, notre village. Ce n’est pas vraiment excitant. »
Anna sourit faiblement. « C’est calme ici. J’aime le calme et la tranquillité. En ville, l’agitation ne s’arrête jamais. Ici, je peux entendre mes pensées. »
Ethan rit doucement. « Je ne suis jamais allé en ville. »
Anna l’observa un instant. « C’est peut-être pour ça que tu as l’air si différent. Tu es… amical. Authentique. »
Ethan sentit son visage s’échauffer. « Je fais juste ce que n’importe qui ferait. »
« Pas tout le monde », murmura Anna.
Au fil du temps, jour après jour, Ethan réalisa qu’il tombait amoureux d’elle.
Cela ne se produisit pas soudainement, mais par petits moments : sa façon de rire lorsqu’il faisait des blagues maladroites, la douceur de ses yeux lorsqu’il poussait son fauteuil roulant sur le chemin de terre, sa façon de l’écouter comme si ses paroles comptaient vraiment.
Mais il remarqua aussi quelque chose d’étrange. De temps à autre, des hommes en costume apparaissaient, observant Anna depuis une voiture noire à la sortie du village.
Chaque fois qu’Ethan abordait le sujet, Anna changeait de sujet.
Un après-midi, sous le chêne où ils s’étaient rencontrés, Ethan finit par demander : « Anna, pourquoi es-tu ici ? »
Elle hésita. « Il fallait que je m’échappe », admit-elle. « J’avais besoin d’aller là où personne ne me connaît. »
« Échapper à quoi ? »
Avant qu’elle puisse répondre, une voix s’éleva derrière eux : « Mademoiselle, il est temps de partir. »
Un homme grand et costard se tenait au bord de la route, attendant. Ethan fronça les sourcils. « Qui est-ce ? »
Anna baissa les yeux. « Quelqu’un qui travaille pour ma famille. »
« Ta famille ? Ils s’inquiètent pour toi ? »
« Oui », dit-elle doucement. « Mais c’est plus compliqué que tu ne le penses. »
Cette nuit-là, Ethan resta éveillé, les yeux fixés sur le plafond en bois. Qui était Anna, au juste ? Pourquoi des hommes en costume la suivaient-ils ? Et pourquoi avait-elle l’air si triste lorsqu’ils apparurent ?
Il l’ignorait encore, mais la vérité sur Anna allait tout changer.
Ethan ne pouvait oublier les paroles d’Anna – ni les hommes en costume. Le lendemain matin, il prit son courage à deux mains. Il la trouva au bord du lac, son fauteuil roulant garé près de la rive, le vent caressant ses cheveux.
« Anna », dit-il d’une voix ferme mais douce, « j’ai des sentiments pour toi. Mais je ne comprends pas ce qui se passe. Qui es-tu vraiment ? »
Anna le regarda longuement, puis expira profondément. « Tu mérites la vérité », dit-elle doucement. « Je ne suis pas une fille qui vient à la campagne. Mon nom complet est Anna Whitford. »
Ethan se figea. Ce nom ne lui disait rien. « Bon… je devrais savoir qui c’est ? »
Un sourire à peine perceptible, presque triste, se dessina sur ses lèvres. « Probablement pas. Mais ma famille possède Whitford International. C’est l’une des plus grandes entreprises du pays. »
Ethan cligna des yeux. « Attends une minute… tu es… riche ?»
« Oui », admit-elle. « Tout à fait. Et depuis mon accident, depuis que je ne peux plus marcher, ma vie est… contrôlée. Chaque instant est planifié, chaque mouvement surveillé.
Ma famille veut me protéger, mais elle me semble comme une cage. Je suis venue ici pour respirer, pour être quelqu’un d’autre que la fille en fauteuil roulant que tout le monde plaint ou exploite pour de l’argent.»
Ethan fit un pas en arrière, essayant de digérer la situation. « Alors ces hommes… »
« Des gardes du corps », dit Anna. « Ils pensent que je ne peux pas prendre soin de moi, mais je voulais juste quelques semaines de liberté. C’est pour ça que je ne te l’ai pas dit.»
Ethan la regarda. « Tu pensais que je te traiterais différemment si je le savais ?»
« Oui », murmura Anna. « Tout le monde le sait.»
Il s’agenouilla près d’elle et la regarda dans les yeux. « Anna, tu me plaisais bien avant même de savoir tout ça. Tu es… toi. Et c’est tout ce qui compte.» Pour la première fois, elle sembla sur le point de pleurer. « Tu ne sais pas comme c’est rare d’entendre une chose pareille. »
Ce soir-là, quelque chose changea. Alors qu’Ethan ramenait Anna au petit cottage qu’elle avait loué, la voiture noire réapparut. L’un des hommes en descendit.
« Mademoiselle Whitford, votre père insiste pour que vous rentriez immédiatement. Ce… « voyage » a assez duré. »
Anna se tendit. « Je ne suis pas encore prête à partir. »
« Madame, votre sécurité est en danger. »
Ethan s’avança. « Elle est en sécurité ici. »
L’homme lui jeta un rapide coup d’œil. « Et qui êtes-vous ? »
« Quelqu’un qui se soucie d’elle », dit Ethan calmement.
« Ce ne sont pas vos affaires », répondit l’homme sèchement. « Anna, s’il vous plaît. Ce sont les instructions de votre père. »
Les mains d’Anna agrippèrent les accoudoirs de son fauteuil roulant. « Dis-lui que je reviens demain. Plus qu’un jour. »
L’homme hésita, puis hocha la tête. « Demain. Midi pile. »
Ce soir-là, Anna et Ethan étaient assis sous les étoiles, sachant que leur temps ensemble touchait à sa fin.
« Je ne veux pas partir », avoua-t-elle. « Ici, je suis juste Anna. Là-bas… je suis l’héritière Whitford. Tout le monde me plaint ou attend quelque chose de moi. »
Ethan lui prit la main. « Tu peux revenir. Ce n’est pas forcément un adieu pour toujours. »
Anna scruta son visage en quête d’une réponse. « Attendrais-tu quelqu’un comme moi ? Mon monde est… compliqué. »
« Peu importe qu’elle soit compliquée », dit Ethan. « Tu en vaux la peine. »
Le lendemain, à l’arrivée de la voiture, Anna ne voulait pas monter, mais elle savait qu’elle devait le faire. Elle se tourna vers Ethan. « Promets-moi quelque chose. »
« N’importe quoi. »
« Ne m’oublie pas. Et ne crois pas que ce soit la fin. »
Il sourit, le cœur serré. « Je ne pourrais pas t’oublier, même si je le voulais. »
Des mois plus tard, la vie tranquille d’Ethan fut interrompue lorsqu’une élégante voiture noire s’arrêta devant sa ferme. Un chauffeur en descendit. « M. Ethan Carter ? »
« Oui ? »
« Mlle Anna Whitford souhaite vous voir en ville. »
Quand Ethan arriva, on le conduisit dans un gratte-ciel vitré. Anna était là, toujours dans son fauteuil roulant, mais avec une aura complètement différente : confiante, radieuse et le sourire aux lèvres.
« Vous êtes venu », dit-elle.
« Bien sûr que je suis venue. »
Elle se rapprocha. « Je t’avais dit que je te retrouverais. »
Derrière elle se tenait son père, un homme distingué aux cheveux argentés. « Alors, tu es le jeune homme dont ma fille ne cesse de parler », dit-il.
« Je te dois des remerciements, pour avoir pris soin d’elle lorsqu’elle s’est enfuie. »
Ethan hocha la tête, gêné. « Je n’ai pas fait grand-chose. »
Anna sourit doucement. « Tu as tout fait. »
