Personne ne se souvient exactement comment Aleftina est entrée dans le bureau.
Elle était simplement apparue, comme si elle avait toujours été là : une femme ou une fille tranquille et discrète – difficile à dire.
Certains pensaient qu’elle était jeune, d’autres pensaient qu’elle était plus âgée, mais elle cachait son apparence sous un foulard noué au village et un long pull à col roulé qui couvrait son cou.
Elle lavait les sols, cirait les toilettes, les poignées de porte en métal, les panneaux de verre des cloisons, tout ce qui était souillé par les mains et le front des clients.
Cela durait depuis trois mois et aucun employé de la banque n’avait jamais eu de ses nouvelles.
Personne n’a vu de maquillage sur elle, personne n’a remarqué de parfum, juste la fraîcheur du produit de nettoyage et l’odeur de l’air pur.
Et en effet, tout le bureau brillait après elle et dégageait une propreté confortable, presque domestique.
L’attitude de ses collègues à son égard variait : certains ressentaient de la pitié, d’autres l’ignoraient tout simplement, et certains se moquaient même d’elle.
— Hé, muet ! Il y a de la poussière ici ! — dit un jeune directeur du service de crédit d’un ton moqueur, en pointant du doigt un coin parfaitement propre.
Il a délibérément cherché une excuse pour la contrarier, mais Alya a simplement pris le chiffon en silence et a fait ce pour quoi elle était payée.
Aucune réaction, juste du travail.
— Regardez comme elle transpire ! — un autre a ri une fois et a reçu un coup de coude de la part de collègues plus expérimentés qui avaient pitié du nettoyeur.
Aleftina soupira, ne dit rien et évitait soigneusement l’impolitesse, comme si elle y était habituée.
Et le soir, elle retournait dans son appartement exigu, nourrissait son poisson, préparait un dîner modeste et s’asseyait pour peindre.
Ses peintures impressionnent par leur douceur, leur légèreté – l’aquarelle coule sur le papier et crée des mondes entiers.
Elle ne peignait pas pour la gloire et ne montrait ses œuvres à personne.
Juste pour toi.
Parfois, elle sortait peindre en extérieur – ses œuvres devenaient alors encore plus lumineuses, plus mystérieuses, imprégnées de la lumière de la nature.
Mais la nuit, le même cauchemar revenait toujours.
Pendant neuf ans, cela s’est répété sans changement.
Et à chaque fois, elle se réveillait au son de son propre cri.
L’éruption s’est produite une nuit de juin.
Quelque part dans la cage d’escalier, on entendait des cris stridents et effrayés.
Ça sentait la fumée.
La fumée pénétrait par les fissures, par le trou de la serrure.
Il n’y avait donc pas d’incendie chez eux.
Les parents d’Alja et son petit frère ont rapidement attrapé les papiers et ont couru dehors en pyjama et en pantoufles.
Les voisins s’étaient déjà rassemblés dans le couloir, tous confus, portant une sorte de vêtement, mais pas tout à fait habillés.
Il y a eu un incendie dans l’appartement du deuxième étage, juste en face de sa porte.
La fenêtre était légèrement ouverte et la fumée s’échappait déjà.
— Quelqu’un a appelé les pompiers ? — demanda une femme du rez-de-chaussée en bâillant.
Mais dès qu’elle a réalisé que le bâtiment récemment rénové pouvait être inondé pendant qu’elle éteignait l’incendie, elle s’est soudainement dégrisée et a immédiatement regretté ses paroles.
— Je pense que oui, — répondit quelqu’un dans la foule, tout en demandant à tout le monde de rester silencieux et de ne pas provoquer davantage de panique.
Alja connaissait à peine la famille d’en face.
Ils venaient d’emménager – un couple d’âge moyen, un garçon nommé Lescha, âgé d’environ six ans.
Ils se parlaient à peine, mais une certaine proximité s’était développée avec l’enfant.
Alja était douée avec les enfants – elle avait auparavant travaillé comme enseignante dans une école, où elle était aimée des élèves et respectée par ses collègues.
Elle était prête à descendre avec les autres quand elle entendit soudain de la toux dans l’appartement.
Elle écoutait : c’était une toux d’enfant.
Une chose était claire : il était là.
L’hésitation n’était pas une option.
Alja s’est approchée de la porte des voisins et a vérifié : elle était verrouillée.
Ce qu’il faut faire?
« Les outils… où sont les outils ? » – se souvint-elle avec fièvre.
Dieu merci, la boîte à outils de papa était sous l’étagère à chaussures à la maison.
Elle a sorti un pied-de-biche.
« Il faut que ça marche… Je dois arriver à temps ! » – pensa-t-elle en poussant le fer entre la porte et le cadre.
Si les voisins avaient remplacé la porte d’entrée à temps, ils auraient installé une porte en métal – elle n’aurait eu aucune chance.
Mais la vieille porte en contreplaqué à deux battants était toujours maintenue par une serrure de l’époque soviétique.
Le pied-de-biche s’enfonça profondément et la porte céda.
Derrière lui, un épais mur de fumée.
La pièce brûlait, les flammes avaient déjà atteint les rideaux et une partie des meubles.
Dans le salon, une femme était allongée sur le canapé, probablement étouffée par la fumée.
Et où était le garçon ?
Alja tendit la main et sentit un petit corps.
Lescha respirait à peine.
Elle le souleva avec précaution, mais elle ne put pas revenir par le même chemin : les flammes s’étaient intensifiées.
« À la fenêtre ! » – lui traversa l’esprit.
De la pièce au couloir, à travers le feu, à travers la chaleur.
Les rideaux flambaient déjà, les cadres des fenêtres craquaient à cause de la température.
Elle saisit la poignée de la fenêtre incandescente – la peau de sa main gonfla immédiatement.
Une douleur lancinante lui traversa le corps, mais Alja ouvrit quand même la fenêtre.
Un halètement s’échappa des gens en bas.
Les pompiers étaient déjà sur place, déployant leurs lances après avoir entendu les cris de la foule.
Quand ils ont vu la fenêtre ouverte, ils ont rapidement installé la bâche de sauvetage.
« Lesha ! Mon fils ! » – a crié un homme qui revenait tout juste d’un voyage d’affaires.
Il a essayé de courir dans la cage d’escalier, mais il a été retenu.
Alja, épuisée, prit le garçon et le fit passer par la fenêtre.
Elle ne l’a pas vu se faire attraper.
Je n’ai pas entendu les cris des parents.
Je n’ai pas senti qu’elle perdait connaissance et qu’elle rampait par la fenêtre…
L’air frais entrant par la fenêtre ouverte est devenu du combustible pour le feu.
Les flammes ont instantanément englouti tout l’appartement.
Elle n’avait que 22 ans.
Sa survie était considérée comme un miracle : les médecins ne croyaient pas qu’une personne avec de telles brûlures puisse survivre le premier jour.
Mais par chance, son visage est resté indemne.
Lescha a également été sauvé, contrairement à sa mère.
Il s’est avéré plus tard qu’elle était morte d’inhalation de fumée.
Personne ne savait où l’homme et son fils étaient allés après les funérailles de la femme.
Ils ont disparu sans laisser de trace.
Les experts ont identifié comme cause de l’incendie l’ancienne installation électrique, celle-là même qui aurait dû être remplacée depuis longtemps.
La convalescence fut longue et douloureuse.
Alja a été littéralement reconstituée pièce par pièce.
La chose la plus difficile à surmonter a été la perte de la mère : le cœur de la femme n’a pas pu supporter de voir sa fille en flammes.
Des cicatrices couvraient ses bras, ses épaules et son dos.
Elle aurait aimé consulter un chirurgien esthétique, mais elle n’avait pas d’argent, alors elle a dû porter des vêtements à manches longues et à cols hauts pour cacher les souvenirs douloureux sur sa peau.
« Alyochka, peut-être devrions-nous vendre l’appartement ? » – s’inquiétait le père. – « Achetez quelque chose de plus petit, nous nous occupons de votre entretien… »
Elle a juste secoué la tête.
Elle ne pouvait plus parler.
Après l’incendie et la mort de sa mère, elle s’est tout simplement tue.
Les médecins ont haussé les épaules : il n’y avait aucun problème avec les cordes vocales, mais le corps avait apparemment désactivé cette fonction de lui-même.
« Un problème nerveux », soupçonnaient-ils.
« Nous verrons bien. »
L’appartement a finalement été échangé.
Le frère s’est marié et a contracté un emprunt – on ne pouvait espérer aucune aide de sa part.
Le père a pris un coin – au cas où des invités arriveraient soudainement.
Elle ne pouvait plus continuer à enseigner.
« Alevtina Tarasovna, je comprends votre situation… Mais comment comptez-vous enseigner aux enfants ? » – a déclaré le directeur de l’école et a signé la lettre de démission avec le cœur lourd.
Alja hocha la tête en silence.
Oui, maintenant elle n’était plus vraiment enseignante.
Elle a trouvé ce travail par hasard, dans un bureau qui cherchait un agent d’entretien.
Elle venait de rentrer d’une séance de peinture en plein air, a vu le panneau sur la porte vitrée et est entrée sans hésitation.
Les raisons de leur embauche restent encore floues à ce jour.
Mais le directeur général ne l’a jamais regretté.
Ses mains lui faisaient mal à cause de vieilles brûlures, mais elle a persévéré.
Malgré la douleur, elle lavait les sols, nettoyait les fenêtres et cirait les poignées de porte – et avec le temps, ses mains sont devenues un peu plus douces, moins crispées.
Tous les employés étaient satisfaits : déplacer le réfrigérateur, soulever le placard, nettoyer les escaliers.
Personne ne se doutait de l’énergie que tout cela lui coûtait.
Lorsque le bureau a déménagé dans un autre quartier de la ville, le directeur général a appelé une connaissance :
« Micha, bonjour ! J’ai une recommandation pour toi. Cette fille est vraiment adorable. Prends bien soin d’elle. »
Alors Alja s’est retrouvé dans une banque.
Bien sûr, il y avait aussi des jeunes effrontés et des patrons indifférents ici…
Mais le travail était le travail – et elle le faisait consciencieusement.
« Hé, pourquoi es-tu toujours silencieux ? » un manager a taquiné. « Tu ne peux pas, tu ne veux pas ? Ou le salaire est-il trop bas ? »
Elle n’a pas répondu.
Elle polissait patiemment le verre qui brillait déjà.
Un jour, tout le monde dans la pièce s’est soudainement mis à chuchoter.
Les clients et les employés se sont tournés vers l’entrée.
Une voiture chère est arrivée.
Un homme est sorti et est entré résolument dans le bâtiment.
« Le patron ! Sergueï Mikhaïlovitch ! Il est là ! »
Alja continua d’essuyer la fenêtre – ses gants jaunes scintillaient sur la vitre.
« Bonjour, Sergueï Mikhaïlovitch ! » a salué le chef comptable.
Alja tressaillit.
Elle s’est retournée.
L’homme l’a remarquée.
Une expression de reconnaissance traversa son visage.
Il se figea, puis s’approcha.
Ses yeux se remplirent de larmes.
Il s’agenouilla devant tout le monde, lui retira ses gants et embrassa ses paumes cicatrisées.
Tous les présents se figèrent de stupeur.
Elle a pleuré aussi.
« C’est toi… » murmura-t-il, se leva et la serra dans ses bras. « Tu as sauvé mon fils ! »
Il s’est adressé aux employés :
« C’est la femme qui a sorti Lyocha du feu, risquant presque sa vie ! »
Le silence remplit la pièce.
Certains baissaient les yeux, embarrassés, d’autres s’éclaircissaient la gorge, embarrassés.
Puis les applaudissements ont commencé, timides au début, puis forts et sincères.
Alya sourit timidement et cacha ses mains, que Sergei tenait toujours.
À ce moment-là, un garçon d’une quinzaine d’années fit irruption dans la banque :
« Papa, tu as dit que ce serait rapide ! J’attends depuis une heure ! »
Il s’arrêta net lorsqu’il vit son père agenouillé devant la femme.
Alja sentit quelque chose bouger en elle.
Elle regarda le garçon, puis l’homme – et comprit.
Sergueï se retourna et dit doucement :
« Lyocha… C’est la femme qui t’a sauvé du feu. »
Le garçon se jeta dans ses bras :
« Nous vous avons enfin trouvé ! »
Et à ce moment-là – comme un coup de foudre – sa voix est revenue.
Peut-être que le stress les a réveillés – ces choses arrivent.
Sa voix était maintenant plus grave, un peu rauque, mais c’était précisément ce timbre qui lui donnait une profondeur mystérieuse.
Ils se rencontraient souvent tous les trois – dans un café, à la maison, dans le parc.
Ils ont parlé de tout ce qui s’était passé au fil des années.
Pour la première fois depuis neuf ans, Alja ne se réveillait plus la nuit à cause de cauchemars.
Il s’est avéré que Sergei et Lyosha la cherchaient depuis des années.
Ils savaient seulement qu’elle avait survécu, mais ne connaissaient pas sa nouvelle adresse : l’appartement était désormais occupé par d’autres.
Ils n’auraient jamais pensé la revoir un jour, surtout pas en tant que femme de ménage.
Lorsque Sergei a appris que cette femme, parmi toutes les personnes, travaillait dans leur branche, il a immédiatement organisé son traitement médical complet.
Il a payé toutes les opérations et la rééducation nécessaire.
Il sentait qu’il devait le faire.
Une autre connaissance de Sergei, qui possédait une galerie privée, a découvert ses œuvres par hasard.
Il était bouleversé.
Ses aquarelles, délicates et lumineuses, ont été reconnues par les experts.
Les gens ont alors commencé à acheter ses tableaux et son nom a commencé à circuler dans les cercles artistiques.
Alja ne savait pas que la vie pouvait être comme ça : qu’on était apprécié, qu’on était remercié, que les gens voyaient la vraie beauté en vous, malgré tout.
