À l’approche des cavaliers, le chien leva la tête et les regarda avec des yeux remplis d’une telle douleur, causée par le choc avec la voiture, que le cœur de la jeune fille manqua un battement, et des larmes lui montèrent aux yeux…

À l’approche des cavaliers, le chien leva la tête et les regarda avec des yeux remplis d’une telle douleur, causée par le choc avec la voiture, que le cœur de la jeune fille manqua un battement, et des larmes lui montèrent aux yeux…

Macha mit doucement le licol sur la tête de sa jument et la fit sortir du box. Ayant attaché la longe à l’anneau dans le couloir de l’écurie, elle ne put s’empêcher de s’attarder un instant pour admirer sa protégée. Gracieuse jument noire avec des marques blanches sur chaque jambe, Valachia ressemblait à un rêve incarné pour tout cavalier.

La jeune fille prit une brosse et commença à peigner doucement le poil soyeux, murmurant des mots tendres et admiratifs de sa beauté. Pendant ce temps, la jument semblait visiblement nerveuse : elle piétinait sur place, levait brusquement la tête et écoutait attentivement les bruits autour d’elle.

Macha, remarquant son agitation, passa doucement sa main sur l’encolure de la jument :

— Qu’est-ce qui ne va pas, ma belle ? Pourquoi es-tu si inquiète ?

— Tu lui parles vraiment ? — entendit-elle une voix familière. C’était le palefrenier Veniamine qui s’approchait.

— Oncle Venia, j’ai l’impression qu’il y a quelque chose qui ne va pas chez elle. Depuis qu’elle est chez nous, elle ne s’est jamais comportée ainsi, — Macha ne quittait pas la jument des yeux et continuait de lui caresser doucement l’encolure.

— Elle sent peut-être quelque chose, — dit calmement le vieux palefrenier en examinant attentivement l’animal. — Et cette jument… quelle beauté. Un vrai régal pour les yeux.

— Elle a aussi un caractère merveilleux. Et elle est parfaitement éduquée. Je n’arrive toujours pas à comprendre comment son ancienne propriétaire a pu se séparer d’elle.

— Il devait y avoir un défaut caché, sans doute, — remarqua Veniamine d’un ton pensif.

— Elle n’a pas le moindre défaut ! — s’exclama Macha avec ferveur.

À ce moment-là, Valachia secoua brusquement la tête, comme pour appuyer les paroles de sa jeune maîtresse.

— Tu vois, elle s’est même vexée, — sourit l’homme en haussant les épaules, avant de reprendre son chemin.

Lorsque Macha eut sellé Valachia et la mena dehors, la jument recommença à regarder autour d’elle avec inquiétude. Son attention était attirée par la forêt qui s’étendait de l’autre côté de la route.

— Très bien, si tu y tiens tant, aujourd’hui, on ira là-bas — dit Macha en suivant la direction du regard de la jument. — Tu te comportes très bien sur le manège, il est temps d’explorer quelque chose de nouveau.

D’un mouvement agile, elle sauta en selle et dirigea la jument vers le sentier forestier…

L’été ne faisait que commencer, la matinée était fraîche, et la promenade à cheval sur un chemin ombragé procurait un vrai plaisir. Valachia avançait avec assurance, mais s’arrêtait de temps en temps, attentive, comme pour écouter les sons de la nature.

Passant au trot, Macha guida sa compagne le long d’un itinéraire qu’elle empruntait autrefois avec son vieux cheval, Gradomir. Un souvenir refit surface — le moment où les vétérinaires avaient posé un diagnostic peu rassurant, et Macha avait été contrainte d’envoyer son fidèle ami à la ferme, à la campagne, pour qu’il puisse y vivre plus paisiblement.

À cette époque, elle avait eu urgemment besoin d’un nouveau cheval pour les compétitions, et après de longues recherches, elle et son entraîneur avaient jeté leur dévolu sur Valachia, trouvée dans un prestigieux club de la capitale. Dès qu’elle s’était assise en selle, Macha avait su immédiatement — c’était elle, la bonne.

Le club avait accepté de financer l’achat, et la jument avait rapidement rejoint ses nouveaux quartiers. En repensant à tout cela maintenant, Macha songea de nouveau au comportement étrange de l’ancienne propriétaire, qui semblait s’être empressée de se débarrasser de l’animal.

Soudain, Valachia s’arrêta net. Macha faillit glisser de la selle — elle était tellement plongée dans ses souvenirs. La jument restait figée, insensible à toutes les commandes, refusant d’avancer.

— Qu’est-ce qu’il y a ? Pourquoi tu ne veux pas avancer ?

Valachia renâcla doucement, toujours immobile, et tourna légèrement la tête vers la droite. Macha suivit son regard, mais ne vit que des broussailles et des arbres.

— Tu veux aller par là ? — demanda-t-elle avec curiosité. Desserrant les rênes, elle laissa la jument aller où bon lui semblait. — Très bien, montre-moi…

Valachia quitta le sentier principal et s’enfonça dans la forêt au pas. Après quelques minutes, Macha perçut le même son que, visiblement, la jument avait entendu — un gémissement faible, plaintif.

Bientôt, elles arrivèrent près d’un bouleau, au pied duquel se trouvait une boîte recouverte de branches. Le même petit gémissement en provenait. Macha descendit de cheval, écarta les branches et jeta un coup d’œil à l’intérieur. Trois minuscules chatons s’y trouvaient, les yeux à peine ouverts, miaulant de peur et de faim, arrachés à leur mère.

Macha sentit monter en elle une vague de colère et de douleur :

— Il faut être un monstre sans cœur… — murmura-t-elle, serrant la boîte contre sa poitrine. — Allons, Valia, il faut rentrer vite.

— C’est incroyable ! — s’exclama Irina Dmitrievna en entendant le récit de son élève.

— Elle m’y a conduite tout droit. Comme si elle savait exactement où aller, — conclut Macha.

Le jour même, Macha ramena les chatons au club équestre. Le vétérinaire les examina et confirma qu’ils allaient bien. Deux d’entre eux trouvèrent rapidement de nouveaux foyers, tandis que Macha décida de garder le troisième — un petit noir aux pattes blanches.

Ce chaton lui rappelait étonnamment Valachia — la même élégance, la même noblesse. Dès qu’ils seraient assez grands, ils partiraient vivre dans leurs nouvelles maisons.

— Quelle merveille, cette Valachia ! — s’exclama l’entraîneuse avec admiration. — Les gens passent à côté sans rien voir, mais elle… elle sent les choses. Une vraie âme.

Pendant ce temps, Macha et Valachia se concentraient entièrement sur leur préparation aux compétitions. Les entraînements battaient leur plein. En juillet, elles remportèrent la deuxième place lors d’un concours local, et en août, elles revinrent victorieuses d’un tournoi régional. Prochaine étape : les grandes épreuves de la saison dans la capitale du district.

— Macha, dans quarante minutes, je t’attends sur le manège, — dit Irina Dmitrievna en jetant un coup d’œil dans l’écurie.

Pendant ce temps, Valachia se tenait dans le passage, trottinant nerveusement et hennissant bruyamment, comme si elle pressentait quelque chose.

— Calme-toi, ma puce… — Macha s’approcha rapidement, tentant de rassurer la jument agitée.

— Qu’est-ce qui lui prend ? — demanda Irina Dmitrievna, observant attentivement Valachia qui était visiblement perturbée. C’était la première fois qu’elle voyait la jument dans un état aussi tendu.

— Elle s’était déjà comportée ainsi quand nous avons trouvé ces chatons dans la forêt, — répondit doucement Macha, tout en essayant de calmer sa compagne.

— Selle-la et allez voir ce qui se passe hors du club. Peut-être qu’il y a un problème quelque part, — l’entraîneur jeta un regard au-delà des grilles. — Et prends Veniamine avec toi. Soyez prudentes.

Vingt minutes plus tard, deux cavaliers prenaient la route. Macha laissa Valachia choisir le chemin, comme la dernière fois. La jument avançait avec assurance, accélérant parfois, puis s’arrêtant soudainement, écoutant attentivement les sons autour d’elle.

Ils passèrent une série de maisons en périphérie et atteignirent la route de campagne. Les voitures passaient bruyamment à côté, certains conducteurs klaxonnaient — les cavaliers sur le bord de la route suscitaient l’inquiétude chez les automobilistes.

— Voilà une caprice, — marmonna Veniamine. — On se laisse aller aux désirs de la jument.

— Mieux vaut la suivre que de regretter après, — répondit Macha, mais elle n’eut pas le temps de finir sa phrase.

Tout près du bord de la forêt, ils aperçurent un chien. Un grand berger allemand était allongé immobile, renversé par une voiture. En s’approchant, les cavaliers virent le chien lever lentement la tête. Ses yeux étaient remplis de douleur et de désespoir. Macha porta sa main à sa poitrine — son cœur sembla manquer un battement. Ses yeux se remplirent de larmes. Maintenant, elle comprenait d’où venait l’inquiétude de Valachia…

Macha sauta délicatement de la selle, caressant tendrement le cou de Valachia. Elles venaient de terminer leur performance lors de la compétition régionale de Dressage, et Macha était satisfaite de leur prestation.

— C’était magnifique ! — s’écria Irina Dmitrievna en courant vers elles.

— Valachia ressent la musique à travers sa peau, — dit Macha, un sourire heureux sur le visage, ajustant ses étriers. — Je suis sûre que c’est la meilleure jument au monde.

— La meilleure ? — une voix féminine moqueuse se fit entendre derrière elles. — C’est une jument avec un défaut.

Macha se retourna brusquement. Sur un cheval bai se tenait une dame en habit de compétition, prête à entrer en piste. Son visage sembla familier à Macha.

— Pourquoi dites-vous cela ? — la voix de Macha devint plus froide. — Vous ne connaissez pas Valachia. C’est un animal noble…

— Je la connais mieux que vous, — la femme l’interrompit. — J’ai été sa propriétaire.

— Ancienne propriétaire, — précisa Irina Dmitrievna.

— Je ne comprends pas comment vous pouvez dire cela à son sujet ! — s’indigna Macha.

— Pendant l’année où elle a été avec moi, elle a ramené chez moi plusieurs animaux errants. Des chiens, des chats… J’en ai eu assez. C’était la même chose avec les précédents propriétaires — ils s’en débarrassaient tous pour cette raison.

— Vous êtes simplement incapable de voir dans cela de la bienveillance, de l’âme ! — répliqua Irina Dmitrievna calmement, mais fermement. — Ce n’est pas un défaut. C’est de la générosité.

À ce moment-là, un berger allemand arriva en courant vers eux, tout joyeux — c’était le même chien que Valachia avait sauvé l’année précédente. Il s’appelait Oscar. Les recherches des anciens propriétaires n’avaient pas abouti, et Macha l’avait adopté.

Chez elles, un chat noir avec des pattes blanches — Cosmos — les attendait. C’était celui qu’elles avaient sauvé ensemble dans la forêt.

Le chiot trouvé en automne était devenu un fidèle compagnon de Veniamine. Et maintenant, Irina Dmitrievna avait une chatte tricolore qu’ils avaient récupérée après l’une des compétitions.

Grâce à Valachia, trois chiens et quatre chats avaient trouvé de nouveaux foyers. Et tout cela, selon l’ancienne propriétaire, était « un défaut » ?

— Peut-être que le problème ne vient pas d’elle, mais de vous, — lança froidement Macha, dirigeant Valachia loin d’elle.

Ce jour-là, elles remportèrent la première place. En rentrant au club tard dans la soirée, Macha et Irina Dmitrievna entendirent un bruit fort provenant de la remorque avec les chevaux — quelqu’un frappait du sabot.

Elles s’arrêtèrent immédiatement, ouvrirent les portes, et un hennissement bruyant leur parvint. Valachia avait de nouveau ressenti quelque chose. Et, comme auparavant, quelqu’un avait besoin d’aide, urgemment…