Une veuve marchait vers la ville avec ses enfants affamés, projetant de les confier à des inconnus — jusqu’à ce qu’un cavalier s’arrête à côté d’eux et dise : « Il y a un ranch qui cherche des ouvriers. Je peux vous y emmener. Tous les trois. »
Le ciel du Wyoming avait pris la couleur d’une vieille poussière.
Depuis près de trois mois, le territoire souffrait sous un soleil impitoyable. Les champs s’étaient fissurés, l’herbe avait disparu et le puits de la famille s’était finalement asséché.
Trois semaines plus tôt, Norah Hail avait enterré son mari sous une simple croix en bois, près de leur petite propriété.
À présent, il ne lui restait presque plus rien, si ce n’est la peur.
— Maman, j’ai mal au ventre, murmura Lily, cinq ans.
Norah regarda le visage pâle de sa fille, puis Caleb, neuf ans, qui se tenait à côté d’elles.
Il faisait tout son possible pour ne pas se plaindre. Il avait appris cela de son père.
Et d’une certaine manière, cela rendait le silence encore plus difficile à supporter.
Il ne restait presque plus assez d’eau pour tenir un jour.
Le garde-manger était vide depuis près d’une semaine.
Son mari, Thomas, avait toujours trouvé un moyen de faire durer un peu de nourriture plus longtemps.
Mais Thomas était parti.
Ce soir-là, Norah versa les dernières gouttes d’eau dans trois tasses.
Elle donna les plus grandes portions aux enfants.
Caleb fixa sa tasse, puis regarda celle de sa mère, restée intacte.
— Tu n’as pas bu.
— Je n’ai pas soif.
Il poussa sa tasse vers elle.
— Papa disait toujours que personne ne mange ni ne boit seul.
Norah détourna rapidement la tête.
Elle ne pouvait pas le laisser voir ses larmes.
Avant le lever du soleil, elle prit une décision qui lui semblait pire que la mort.
Elle rangea dans un vieux sac en toile la chemise de rechange de Caleb, le petit lapin en tissu usé de Lily et la Bible de la famille.
Elle ne prit rien pour elle.
Caleb se tenait dans l’encadrement de la porte et l’observait.
— Où allons-nous ?
— En ville.
Ses yeux s’illuminèrent.
— Est-ce qu’on pourra manger quelque chose ?
Norah déglutit difficilement.
— Nous trouverons bien quelque chose.
Elle s’agenouilla pour réparer la déchirure de sa manche. Puis elle coiffa les cheveux emmêlés de Lily et les attacha avec le ruban jaune délavé que Thomas lui avait offert au printemps précédent.
Elle voulait que ses enfants aient l’air propres lorsque quelqu’un accepterait de les prendre.
Cette pensée faillit la briser.
Avant de partir, Norah se rendit seule jusqu’à la tombe de Thomas.
Elle posa une main tremblante sur la croix de bois.
— Je suis désolée, murmura-t-elle.
— Je ne sais plus quoi faire.
Puis elle retourna auprès des enfants, prit une petite main dans chacune des siennes et se mit à marcher vers la ville.
La route semblait interminable.
À midi, la chaleur était devenue insupportable.
La poussière recouvrait leurs vêtements. Lily commença à trébucher.
Norah la prit dans ses bras et la porta contre sa poitrine tandis que Caleb marchait à côté d’elle.
— Maman, demanda-t-il doucement, est-ce qu’on rentrera à la maison ce soir ?
La gorge de Norah se serra.
— Non, mon chéri.
— Demain ?
Elle ne répondit pas.
Caleb s’arrêta de marcher.
— Tu nous emmènes ailleurs ?
Norah ferma les yeux un instant.
— Je dois trouver des gens qui pourront s’occuper de vous.
Son visage devint livide.
— Tu veux dire… que tu vas nous abandonner ?
Ces mots blessèrent Norah plus profondément que tout ce qu’elle avait enduré ce jour-là.
— J’essaie de vous garder en vie.
— Tu peux nous garder en vie.
— Je n’ai pas assez de nourriture.
— Je m’en fiche !
Sa voix se brisa.
— Papa ne nous aurait jamais abandonnés.
Norah s’accroupit dans la poussière.
— Je sais.
— Alors ne le fais pas !
Elle le serra contre elle.
— Je préférerais que tu me détestes un jour plutôt que de te regarder mourir parce que j’étais trop fière pour demander de l’aide.
Caleb ne répondit pas.
Il resta simplement là, les larmes coulant sur son visage.
Puis le bruit de sabots approchant parvint jusqu’à eux.
Norah se retourna.
Un cavalier solitaire avançait à travers le voile de poussière.
Son cheval était grand, à la robe sombre et robuste. L’animal semblait bien nourri, presque incroyablement en bonne santé comparé au bétail mourant que Norah avait vu partout sur le territoire.
Le cavalier ralentit en les apercevant.
Son regard passa de Lily, blottie dans les bras de Norah, à Caleb, puis au petit sac en toile suspendu à son épaule.
— Madame, appela-t-il. Vous allez en ville ?
— Oui.
— C’est encore loin.
— Nous y arriverons.
Son regard se posa sur les enfants.
— Où est leur père ?
Norah détourna les yeux.
— Sous terre.
L’étranger retira immédiatement son chapeau.
— Je suis désolé.
Norah hocha légèrement la tête.
Elle s’attendait à ce qu’il poursuive sa route.
Mais au lieu de cela, il sortit une gourde de sa selle.
— Laissez les enfants boire.
Elle hésita.
Puis elle accepta la gourde.
Lily but la première.
Puis Caleb.
Norah ne prit qu’une petite gorgée avant de lui rendre la gourde.
L’étranger l’observa attentivement.
— Pourquoi les emmenez-vous en ville ?
La fierté de Norah lui disait de ne rien répondre.
Mais la fierté n’avait jamais rempli leur garde-manger.
— Je cherche des familles qui pourraient les accueillir.
L’expression du cavalier se durcit.
— Vous abandonnez vos enfants ?
Norah baissa les yeux.
— Je n’ai pas d’autre choix.
Il resta silencieux plusieurs secondes.
Puis il descendit de cheval.
Norah se plaça immédiatement devant les enfants.
L’étranger s’arrêta.
— Je ne suis pas là pour vous faire du mal.
Il désigna les collines au loin.
— Il y a un ranch à environ sept miles à l’ouest d’ici.
Norah fronça les sourcils.
— Ils cherchent des ouvriers.
— Pour faire quoi ?
— Tout ce dont ils ont besoin. Cuisine. Lessive. Nettoyage. Traite des vaches. Travaux généraux.
Il regarda les enfants.
— Ils ont un puits profond. Du bétail. Un dortoir. De la nourriture.
Le cœur de Norah se mit à battre plus vite.
Elle ne voulait pas le croire.
— Pourquoi m’engageraient-ils ?
— Parce qu’ils manquent de bras.
— Et mes enfants ?
— Ils peuvent rester avec vous.
Norah le fixa.
Il s’approcha, mais s’arrêta à plusieurs mètres d’elle.
Puis il dit doucement :
— Vous n’êtes pas obligée de les abandonner en ville.
Pour la première fois depuis des semaines, Norah ressentit quelque chose qu’elle avait presque oublié.
Une possibilité.
Le cavalier reprit ses rênes.
— Il y a de la place sur mon cheval. La petite peut monter avec vous. Le garçon peut s’asseoir derrière moi.
Norah ne bougea pas.
Elle étudia le visage de l’étranger.
— Vous ne m’avez toujours pas dit votre nom.
L’homme regarda vers les collines de l’ouest.
— Elias Ward.
— Et pourquoi devrais-je vous faire confiance ?
Il eut un léger sourire fatigué.
— Vous ne devriez pas.
La méfiance de Norah s’accentua.
Elias poursuivit :
— Mais vous pourrez faire confiance à ce que vous verrez lorsque nous arriverons au ranch.
Il regarda Caleb et Lily.
— Et si le propriétaire refuse, je vous ramènerai personnellement en ville.
Norah regarda la longue route qui s’étendait devant eux.
Puis ses enfants.
Puis les collines.
Elle était prête à abandonner les deux personnes qu’elle aimait le plus au monde.
À présent, un inconnu lui offrait une autre possibilité.
Mais avant de monter sur son cheval, elle devait savoir ce qui les attendait dans ce ranch — et pourquoi Elias Ward semblait en savoir beaucoup plus sur sa famille qu’il ne le devrait.
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ÉCRIVEZ RANCH et je continuerai.
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Elias attendit sans dire un mot.
Norah regarda ses enfants.
Caleb la fixait avec la même expression effrayée qu’il avait depuis le matin. Lily s’était endormie contre l’épaule de sa mère, ses petits doigts toujours accrochés au bord du ruban jaune délavé.
Norah finit par hocher la tête.
— D’accord.
Elias aida Caleb à monter sur le cheval. Puis Norah grimpa à son tour avec Lily dans les bras.
Dès qu’ils se mirent en route, Norah comprit à quel point elle était épuisée.
Elle avait vécu si longtemps dans la peur que son corps avait oublié ce que signifiait le soulagement.
Pendant près d’une heure, personne ne parla.
Le paysage changea lentement.
La route sèche laissa place à quelques zones verdoyantes près des collines. Puis Norah entendit quelque chose qu’elle n’avait plus entendu depuis des semaines.
De l’eau qui coulait.
Elle releva la tête.
Un petit ruisseau serpentait entre les rochers en contrebas.
Lily se réveilla.
— Maman… de l’eau.
Les yeux de Norah se remplirent de larmes.
Elias arrêta le cheval.
— Il y en a davantage plus loin.
Ils continuèrent jusqu’à ce que le ranch apparaisse enfin derrière la crête.
Il était plus grand que Norah ne l’avait imaginé.
Une longue maison en bois se dressait à côté de plusieurs granges. Des chevaux se déplaçaient dans un enclos et de la fumée s’élevait d’une cheminée.
Mais ce qui attira surtout l’attention de Norah fut le puits.
Un grand seau en bois en remontait.
De l’eau.
De la vraie eau.
Caleb regardait fixement.
— Tout ça leur appartient ?
Elias esquissa un sourire.
— Il y en a assez pour tout le monde.
Avant qu’ils n’atteignent la maison, un homme aux larges épaules sortit sur le porche.
Il devait avoir une cinquantaine d’années. Ses cheveux étaient gris et une cicatrice traversait son visage, partant du sourcil gauche jusqu’à la joue.
Il regarda Elias.
Puis Norah et les enfants.
Son expression devint immédiatement sérieuse.
— Qui sont-ils ?
— Norah Hail, répondit Elias. Son mari est récemment décédé. Elle cherche du travail.
Le regard de l’homme se posa sur les enfants.
— Combien sont-ils ?
— Deux.
L’homme soupira.
— Nous sommes déjà débordés.
Norah commença immédiatement à se détourner.
— Je comprends.
Mais Elias l’arrêta.
— Laissez-le terminer.
Le propriétaire du ranch regarda de nouveau Norah.
— Que savez-vous faire ?
— Cuisiner. Laver le linge. Traire les vaches. Coudre. Nettoyer. Je peux travailler du matin jusqu’au soir.
— Et les enfants ?
— Ils aideront comme ils pourront.
L’homme observa Caleb.
— Tu peux travailler ?
Caleb se redressa.
— Oui, monsieur.
— Que sais-tu faire ?
— Nourrir les poules. Porter de l’eau. Nettoyer les écuries.
L’expression de l’homme s’adoucit légèrement.
— Et la petite ?
Lily cacha son visage contre Norah.
— Elle sait rester sage, répondit doucement Norah.
Pour la première fois, le propriétaire du ranch sourit.
— C’est une compétence utile.
Son nom était Silas Mercer.
Il proposa à Norah une petite cabane derrière la maison principale.
Ce n’était pas grand-chose.
Un lit.
Une table.
Un poêle en fonte.
Mais il y avait de l’eau propre.
Et un garde-manger.
Lorsque Silas ouvrit la porte, Norah se figea.
Un sac de farine se trouvait près du poêle.
Il y avait des haricots.
Du sel.
De la viande salée.
Des pommes de terre.
Du lait.
Elle regardait cette nourriture comme s’il s’agissait d’un trésor.
Silas le remarqua.
— Prenez ce dont vous avez besoin.
Norah secoua la tête.
— Je ne peux pas me permettre grand-chose.
— Vous gagnerez votre salaire.
Elle le regarda.
— Combien ?
— Assez pour nourrir votre famille.
Les yeux de Norah se remplirent de larmes.
Elle les essuya rapidement.
— Je travaillerai dur.
— Je le sais.
Silas se dirigea vers la porte.
Puis il s’arrêta.
— Encore une chose.
Norah leva les yeux.
— Ne laissez personne ici vous convaincre que vos enfants sont un fardeau.
Elle retint son souffle.
— Pourquoi dites-vous cela ?
Silas regarda Elias.
Les deux hommes échangèrent un regard étrange.
Puis Silas dit doucement :
— Parce qu’un jour, quelqu’un m’a dit la même chose à propos des miens.
Norah ne comprenait pas.
Avant qu’elle puisse poser une question, il s’éloigna.
Ce soir-là, Norah prépara leur premier vrai repas depuis des semaines.
L’odeur des haricots et du pain frais remplit la petite cabane.
Caleb mangea d’abord lentement, comme s’il avait peur que la nourriture disparaisse.
Puis il se mit à manger plus vite.
Lily éclata de rire lorsqu’un morceau de pain lui échappa des mains.
Norah les regardait.
Pour la première fois depuis la mort de Thomas, elle s’autorisa à croire qu’ils pourraient survivre.
Mais dehors, Elias se tenait près de la clôture, les yeux fixés sur les collines lointaines.
Silas le rejoignit.
— Tu l’as amenée ici.
— Oui.
— Tu sais ce que cela signifie.
Elias hocha la tête.
— Elle mérite de savoir.
— Pas encore.
Elias regarda en direction de la cabane.
— Elle a déjà perdu son mari. Je ne serai pas l’homme qui lui enlèvera une autre vérité.
Silas baissa la voix.
— Tu ne pourras pas la protéger éternellement.
La mâchoire d’Elias se crispa.
— Je sais.
À l’intérieur de la cabane, Norah entendit soudain un bruit sous les planches du sol.
Un faible tintement métallique.
Elle baissa les yeux.
Puis elle l’entendit à nouveau.
Cling.
Cling.
Quelque chose bougeait sous la cabane.
Norah se leva lentement.
Caleb cessa de manger.
— Maman ?
Norah leva un doigt.
— Reste ici.
Elle se dirigea vers le coin de la pièce.
Puis elle remarqua quelque chose gravé dans le plancher en bois.
Trois lettres.
T. H.
Les initiales de son mari.
Le sang de Norah se glaça.
Thomas n’était jamais venu dans ce ranch.
Du moins…
c’est ce qu’elle croyait.
Elle s’agenouilla et toucha les initiales du bout de ses doigts tremblants.
Puis elle entendit une voix derrière elle.
— Norah…
Elle se retourna.
Elias se tenait dans l’encadrement de la porte.
Son visage était devenu complètement livide.
— Tu n’étais pas censée découvrir ça maintenant.
