Il accepta d’épouser celle que la société surnommait cruellement « la fille la plus laide » d’une des familles les plus puissantes d’Amérique. En échange, son père promit de sauver l’entreprise familiale au bord de la faillite.
Mais le soir de leurs noces, Manuel aperçut du sang sur la robe de mariée de Rosalie.
« Qui t’a fait ça ? » demanda-t-il.
Elle le regarda droit dans les yeux et murmura :
« C’est mon père. »
Rosalie avait vécu des années sous l’emprise d’Emmett Durham. Après la mort mystérieuse de sa mère, Lorelei, son père la confia à des médecins privés qui lui prescrivirent de puissants sédatifs. Toute tentative de Rosalie pour découvrir la vérité sur la mort de sa mère était considérée comme un signe d’instabilité émotionnelle.
La veille de son mariage, elle trouva une minuscule clé en métal dans le vieux coffret à bijoux de sa mère. Rosalie était certaine qu’elle ouvrait la preuve cachée que son père avait tenté de dissimuler pendant des années.
Elle cousit la clé dans le corset de sa robe de mariée.
Quelques heures plus tard, les hommes d’Emmett firent irruption dans sa chambre et fouillèrent tout, mais ils ne trouvèrent pas la clé.
Pendant la cérémonie, il avait déchiré la doublure de la robe de Rosalie et l’avait entaillée. C’est pourquoi Manuel avait vu du sang ce soir-là.
Mais il remarqua alors autre chose.
De vieilles cicatrices marquaient les poignets et les chevilles de Rosalie, et des marques, comme des coups de ceinture, sillonnaient son dos.
« Ton père a fait ça aussi ? »
Rosalie acquiesça.
« Et les médecins qu’il payait appelaient ça un traitement. »
À cet instant, Manuel comprit : la femme qu’il avait épousée pour sauver sa famille n’était pas le « monstre » que la société dépeignait.
C’était une victime qui avait lutté pour survivre pendant des années.
Rosalie retira la clé de la doublure déchirée.
« Ma mère l’a cachée avant de mourir. Mon père la cherche encore. »
Manuel serra la clé dans sa main. « Alors il ne la retrouvera jamais. »
À l’autre bout de la ville, Emmett ouvrit le compartiment secret de la boîte de Lorelei.
Il était vide.
Pour la première fois depuis des années, il eut peur.
Car la clé était désormais entre les mains du seul homme qu’il ait jamais laissé entrer dans la famille.
**SUITE DANS LE PREMIER COMMENTAIRE**
Emmett avait payé un homme sans le sou pour épouser sa fille. Personne d’autre n’osait la regarder.
Des murmures cruels accompagnaient Rosalie Durham tandis qu’elle remontait l’allée. Une tache de naissance sombre lui couvrait une partie du visage et du cou, et pendant des années, la société – et surtout son père, Emmett – l’avait persuadée qu’elle était laide et indigne d’amour.
À l’autel l’attendait Manuel Nelson. L’entreprise familiale était au bord de la faillite après que le père de Manuel ait été accusé de détournement de fonds. Emmett proposa de régler les dettes des Nelson à une condition : que Manuel épouse Rosalie.
Elle accepta car le mariage était pour elle une chance d’échapper à son père.
Après la mort mystérieuse de la mère de Rosalie, Emmett contrôla sa fille pendant des années grâce à des médecins corrompus, des drogues et de faux diagnostics.
La veille du mariage, Rosalie trouva une petite clé dans le coffret à bijoux de sa mère et la cacha dans le corset de sa robe de mariée.
Le soir de leurs noces, Manuel aperçut du sang sur sa robe. La clé avait déchiré la doublure et entaillé sa peau. Mais ce qui le choqua encore davantage, c’étaient les vieilles cicatrices sur les poignets, les chevilles et le dos de Rosalie.
« C’est mon père qui a fait ça », murmura-t-elle. « Et les médecins ont appelé ça une guérison.»
Il devint vite évident que le danger n’était pas écarté. L’assistante de Rosalie but par inadvertance le chocolat chaud qui lui était destiné et perdit connaissance. Un puissant sédatif fut retrouvé dans la boisson.
Rosalie et Manuel utilisèrent alors la clé. Elle ouvrit le coffre secret de sa mère, contenant des lettres, des documents bancaires et des preuves.
La vérité se révéla plus terrifiante encore que ce qu’ils avaient imaginé.
Emmett avait détourné l’héritage de sa fille et piégé le père de Manuel lorsqu’il avait découvert la fraude. Après le mariage, le fonds fiduciaire de Rosalie serait sous son contrôle. Emmett avait donc prévu de simuler la mort de sa fille, d’en accuser Manuel et de récupérer sa fortune.
Lorsque Rosalie et Manuel découvrirent les preuves, les archives furent incendiées et ils se retrouvèrent enfermés à l’intérieur. Ils s’en sont sortis de justesse.
Le coup de grâce pour Emmett fut une lettre de la mère de Rosalie :
« S’il m’arrive quoi que ce soit, ce ne sera pas un accident.»
L’enquête révéla que Lorelei avait été fortement sédatée avant sa mort et qu’Emmett avait délibérément retardé l’appel aux secours.
Il fut rapidement arrêté pour escroquerie, séquestration, tentative de meurtre et complot.
Le père de Manuel fut acquitté et Rosalie recouvra son héritage.
Manuel proposa d’annuler leur mariage, car il avait débuté comme un arrangement.
Mais Rosalie refusa.
Ils se remarièrent plus tard, cette fois par amour et de leur propre chef.
Toute sa vie, Rosalie fut traitée de monstre à cause de son visage.
Mais il s’avéra que le véritable monstre se cachait derrière la richesse, le pouvoir et le mot « famille » depuis tout ce temps.
