Le vent d’automne fouettait les vastes chênes du domaine Blackwood, arrachant les feuilles et les dispersant comme des pièces d’or sur la pelouse parfaitement entretenue. C’était une magnifique propriété : cinq hectares, un manoir de style colonial et un garage pour trois voitures, où se trouvaient actuellement une collection d’outils, des taches d’huile… et moi.
J’étais sous le capot de mon Ford F-150 de 2004 — un pick-up qui avait vu plus de zones de combat que la plupart des soldats, bien que pour quiconque le regardait, ce n’était qu’une épave rouillée. J’ajustai la courroie, les mains couvertes de graisse, vêtu d’un sweat à capuche gris délavé avec un trou au coude.
Pour le monde, j’étais John Blackwood : sans emploi, démotivé et pratiquement inutile. Un homme qui, apparemment, vivait de la charité de sa belle-sœur prospère.
Pour l’armée des États-Unis, j’étais le colonel Johnathan Blackwood, commandant de la division de reconnaissance spéciale du 75e régiment de Rangers. Mais à ce moment-là, j’étais en congé, me remettant d’une blessure par éclat d’obus à la cuisse qui pulsait encore quand le temps se refroidissait.
— Tu fais toujours semblant d’être utile ?
La voix me râpa les oreilles comme du papier de verre. Je ne bronchai pas. J’essuyai lentement mes mains sur un chiffon et me retournai.
Sarah se tenait à la porte du garage. Elle portait un pull en cachemire qui coûtait plus cher que ma première voiture et tenait un latte à la vanille d’un café chic au bout de la rue. Elle me regardait avec un mépris qu’on réserve habituellement aux animaux écrasés.
Sarah était la sœur aînée de ma femme Emily. Trois mois plus tôt, elle était apparue à notre porte avec quatre valises et une histoire sanglotante de « rupture difficile » et d’« environnement de travail toxique ». Emily, qui avait un cœur trop grand pour son propre bien, l’avait invitée à rester quelques semaines.
Les semaines étaient devenues des mois. Sarah s’était approprié la suite principale pour invités. Elle critiquait la cuisine, se plaignait du ménage et me traitait comme un vagabond entré depuis la rue.
— Le pick-up avait besoin d’une nouvelle courroie, Sarah, dis-je d’une voix calme et posée. — Maintenant, il fonctionne bien.
— Super, se moqua-t-elle en prenant une gorgée de son latte. Peut-être que tu pourras l’utiliser pour aller à un entretien d’embauche. Emily se tue au travail à Chicago pour payer l’hypothèque de cet endroit, et toi tu joues avec tes jouets. Tu as de la chance que ma sœur ait un faible pour les cas désespérés. Si c’était ma maison, tu vivrais sous une tente.
Je la regardai. Je la regardai vraiment. Je vis l’insécurité cachée derrière l’arrogance. Je vis le sentiment de supériorité.
Elle ne savait pas que le « voyage d’affaires » d’Emily à Chicago était en réalité des vacances que j’avais insisté pour qu’elle prenne afin de voir ses amis d’université — entièrement payées par moi. Elle ne savait pas que « l’hypothèque » qui l’inquiétait n’existait pas, parce que j’avais acheté la maison comptant il y a cinq ans. Elle ne savait pas que la carte Amex noire avec laquelle elle avait payé ce latte était liée à mon compte, pas à celui d’Emily.
— Ça ne dérange pas Emily, Sarah, dis-je calmement. — Et la maison est bien entretenue.
— Elle est trop gentille, cracha Sarah. Mais ne te mets pas trop à l’aise, petit soldat. Je vais la convaincre de couper les dépenses inutiles. Et regarde-toi… — elle me toisa de haut en bas, se moquant de mon jean taché de graisse —… tu es pathétique.
Elle tourna les talons et rentra dans la maison en claquant la porte derrière elle.
Je soupirai et m’appuyai contre le pick-up. Mon téléphone vibra dans ma poche — un téléphone satellite haute performance qui ressemblait à une brique des années 90. Je le sortis.
J’étais trempé dans la salle d’attente. Une flaque se formait autour de mes bottes.
Je glissai la main dans ma poche. Mon téléphone était étanche. De qualité militaire.
Je composai un numéro. Pas le 911. Pas Emily.
Je composai la ligne directe du centre de commandement à Fort Bragg.
— Commandement, répondit immédiatement une voix.
— Ici le colonel Blackwood, dis-je. Ma voix était dépourvue d’humanité. C’était de l’acier et de la glace. Code d’autorisation Delta-Neuf. Menace interne imminente. Rassemblez l’équipe d’assaut Alpha à mes coordonnées.
— Monsieur ? hésita l’opérateur. Delta-Nine est réservé aux cibles de grande valeur.
— Je sais à quoi ça sert, répondis-je. Cible confirmée. Exécutez.
Partie 3 : Le siège silencieux
Le médecin sortit trente minutes plus tard. Il avait l’air grave.
— Elle est stable, colonel, dit-il. Il connaissait mon grade grâce à mon dossier d’assurance. — Mais c’est grave. Pneumonie, fortement aggravée par un choc thermique et l’exposition. Sa température est montée à 40,5 °C avant que les mesures de refroidissement ne fassent effet. Si vous étiez arrivé dix minutes plus tard…
Il ne termina pas la phrase. Ce n’était pas nécessaire.
— Quiconque a fait ça… — la mâchoire du médecin se crispa —. Les ecchymoses sur son bras indiquent qu’elle a été traînée. L’exposition à l’eau… c’est une agression, John. Je dois appeler la police. C’est obligatoire de le signaler.
