Mary était sortie avec James pendant près d’un an avant qu’ils ne décident enfin de se marier.
La décision avait été rapide, à bien des égards, mais elle avait la trentaine bien avancée, était mère célibataire et, après avoir passé dix ans à faire passer sa fille en premier, elle estimait mériter un peu de bonheur.
James était charmant, accompli et gentil – ou du moins il le semblait. Il était attentionné, lui apportait régulièrement des fleurs, préparait le dîner et aidait même Ellie, neuf ans, à faire ses devoirs de mathématiques.
Mary était touchée par la facilité avec laquelle il était entré dans sa vie. Mais Ellie… était moins enthousiaste.
Dès le début, Ellie était réservée avec James. Elle ne s’était jamais vraiment attachée à lui, même après le mariage.
Mary considérait cela comme une période d’adaptation normale. Après tout, les enfants ont souvent besoin de temps pour accepter une nouvelle figure paternelle.
Ce samedi soir devait être spécial. James avait prévu une petite fête à la maison – rien que tous les trois. Il prépara un steak et de la purée de pommes de terre et ouvrit une bouteille de vin rouge.
Des bougies scintillaient doucement sur la table à manger, et une douce musique de jazz jouait en fond sonore. Mary portait sa robe verte préférée et se sentait plus détendue qu’elle ne l’avait été depuis des semaines.
Alors qu’ils s’asseyaient pour dîner, Mary remarqua qu’Ellie plissait les yeux vers ses verres. Son regard s’attarda particulièrement longtemps sur le verre de vin de Mary. Elle était pâle.
James versa le vin, tendit un verre à Mary et leva le sien. « À nous », dit-il avec un sourire chaleureux.
Mary s’apprêtait à prendre une gorgée lorsque la voix d’Ellie trancha l’air :
« Maman, ne bois pas dans ce verre ! Le nouveau papa a mis quelque chose dedans !»
Le monde s’immobilisa. La main de Mary s’arrêta à quelques centimètres de ses lèvres. James se tourna lentement vers Ellie, l’expression incompréhensible.
« De quoi parles-tu ?» demanda-t-il calmement, mais sa voix était tendue.
Le cœur de Mary s’emballa. « Ellie, qu’as-tu vu ?»
Les yeux d’Ellie se remplirent de larmes. « Il a sorti quelque chose de sa poche avant le dîner, pendant que tu étais dans la cuisine.
Je l’ai vu remuer le contenu dans ton verre. J’étais dans le couloir. Je n’ai rien dit, car je n’étais pas sûr… mais je l’ai vu.»
Mary se tourna vers James. Il rit nerveusement. « Mary, ce n’est qu’une enfant. Elle a peut-être mal compris. J’ai mis un morceau de sucre dans mon verre avant ; tu sais que j’aime mon vin un peu plus sucré.»
Mais l’instinct de Mary s’éveilla. Quelque chose clochait. Elle prit les deux verres en essayant de ne pas trembler. L’un était le sien, celui le plus proche d’où elle était assise. L’autre était celui de James. Elle sentit les deux. Rien d’inhabituel. Puis elle dit : « Échangeons.»
James hésita. « Mary, s’il te plaît… »
« Fais-le », insista-t-elle.
À contrecœur, ils échangèrent leurs verres.
Mary ne but pas. Elle emporta les deux verres dans la cuisine, s’efforçant de paraître calme. Derrière la porte close, elle versa un peu de chaque verre dans deux béchers séparés.
Puis elle mit les échantillons au réfrigérateur et prit une décision : lundi, elle ferait analyser les fluides dans le laboratoire de son entreprise.
En tant qu’infirmière, elle bénéficiait de certains avantages. Elle avait accès à du matériel de toxicologie – rien de ultramoderne, mais suffisant pour détecter des substances courantes.
Elle retourna à table, sereine. « Je ne me sens pas bien », dit-elle. « On devrait peut-être éviter le vin aujourd’hui. »
James hocha la tête avec raideur. « D’accord. »
Ellie s’accrocha au bras de sa mère, ses petits doigts tremblants.
Cette nuit-là, après que James se fut endormi, Mary resta éveillée, les yeux fixés au plafond, sa fille respirant doucement à côté d’elle. Son esprit s’emballa.
Qu’avait-il bien pu mettre dans le verre ? Ellie exagérait-elle ? Ou Mary vivait-elle avec un homme qu’elle connaissait à peine ?
Tôt lundi matin, elle se rendit à la clinique, enferma les échantillons dans une armoire sécurisée et attendit la fin de son service. À cinq heures précises, elle effectua un test simple sur les deux échantillons de vin.
Le résultat lui glaça le sang.
Mary fixa les résultats avec incrédulité. L’un des échantillons – celui qui lui était initialement destiné – était positif au zolpidem, un puissant sédatif couramment prescrit pour les troubles du sommeil.
À faible dose, il provoque de la somnolence. À dose élevée, il peut provoquer confusion, trous de mémoire, voire perte de connaissance.
Ce n’était pas une drogue de fête. Ce n’était pas quelque chose qu’on pouvait qualifier d’« accident ». Quelqu’un l’avait délibérément placée.
Ses mains tremblaient tandis qu’elle imprimait les résultats et les enfermait dans son sac. Elle remarqua à peine ses collègues lui souhaitant une bonne soirée. Son esprit était déjà ailleurs : pourquoi ? Que manigançait James ?
Ce soir-là, elle se comporta parfaitement normalement : souriante, faisant comme si tout allait bien. James ne remarqua rien. Ellie, toujours attentive, resta près d’elle.
Après le dîner, quand James alla prendre sa douche, Mary déverrouilla le tiroir où il rangeait ses papiers personnels. Elle ne l’avait jamais espionné auparavant, mais maintenant, tout en elle hurlait : Trouve quelque chose.
Elle trouva un dossier avec une étiquette banale : « Dossiers fiscaux ». Mais à l’intérieur se trouvaient des photocopies de vieilles pièces d’identité. Des noms différents.
Des dates de naissance différentes. James – ou quel que soit son vrai nom – avait déjà été quelqu’un d’autre. Plus d’une fois.
Elle retint son souffle. Parmi les papiers se trouvait un petit carnet. Elle l’ouvrit. À l’intérieur se trouvaient des listes : noms, numéros de téléphone, dates, sommes d’argent. Et des photos. Des femmes.
Certaines étaient des selfies avec James debout à côté d’elles, souriant, un bras autour de leurs épaules. D’autres étaient des instantanés. Toutes étaient annotées en marge.
Sur une page se trouvait la photo d’une femme blonde, peut-être d’une quarantaine d’années. En dessous, il était écrit :
« Michelle T. — 3 mois. $$$ sur un compte joint. Héritage réclamé. Disparue.»
Autre photo : une autre femme, même format.
« Laura M. — Symptômes légers, suspicion. Sevrage. Fin prématurée du voyage.»
Mary se sentit nauséeuse. Elle feuilleta la dernière entrée : un Polaroïd qu’elle ne se souvenait pas avoir pris. On la voyait, elle et Ellie, bras dessus bras dessous, devant leur porte d’entrée.
À côté, il était écrit :
« Mary R. — Accès aux médicaments par la clinique. J’agirai rapidement une fois le compte mis à jour. Pas de témoins.»
Et en dessous, à l’encre rouge :
« L’enfant observe de trop près. Report des projets.»
Mary avait froid.
Elle remit soigneusement tout en place, puis réveilla Ellie tôt le lendemain matin. « Prépare tes affaires d’école », murmura-t-elle. « On va chez grand-mère pour quelques jours.»
Ils partirent pendant que James faisait son jogging. Elle laissa un mot disant que sa mère ne se sentait pas bien – une excuse plausible.
L’après-midi même, elle alla voir la police avec les preuves : la dégustation de vin, l’analyse de laboratoire, les photos du carnet qu’elle avait pris en cachette avec son téléphone portable.
La suite fut un tourbillon.
Il s’avéra que « James » avait changé d’identité à plusieurs reprises dans trois États.
Son vrai nom était Jonathan Myers, et il était recherché dans deux comtés pour fraude, usurpation d’identité et suspicion d’implication dans une affaire de disparition.
Deux jours plus tard, la police perquisitionna leur domicile. Ils trouvèrent d’autres tranquillisants dans sa voiture, ainsi que des téléphones portables jetables, des perruques et un faux passeport.
James fut arrêté dans un entrepôt à 48 km de là. Il n’opposa aucune résistance. Il ne demanda même pas pourquoi. Il se contenta de sourire.
Il fallut des mois à Mary et Ellie pour se sentir à nouveau en sécurité. La thérapie les y aida, tout comme le soutien indéfectible de la famille et des amis de Mary, qui les soutinrent après la révélation de la vérité.
Ellie est devenue une héroïne discrète au sein de sa communauté. Sa voix – cette simple phrase prononcée à table – avait empêché un événement terrible.
Mary n’a plus jamais bu de vin. Non pas par peur, mais par symbole de vigilance, de survie et du courage de sa fille.
Et chaque soir avant d’aller se coucher, elle murmurait :
« Merci pour ta gentillesse, Ellie. Tu m’as sauvé la vie. »
