Je suis entré dans la maison, tenant toujours fermement le bras de Vasile. L’intérieur était étonnamment accueillant : des rideaux fleuris filtraient la douce lumière de l’après-midi et le parfum des pâtisseries fraîches emplissait l’air.
Des photos de famille accrochées aux murs dans de vieux cadres brillants témoignent d’un dépoussiérage fréquent.
— Où est papa ? demanda Vasile tandis que Claudia nous conduisait dans la cuisine.
— Chez l’oncle Gheorghe, il répare quelque chose sur le tracteur. Je l’ai envoyé pour te faire savoir que tu étais arrivé. Il sera bientôt là.
La cuisine était le cœur de la maison : grande, accueillante, avec un poêle dans lequel un feu brûlait et répandait de la chaleur.
Sur la table se trouvait une nappe à carreaux rouges, déjà recouverte d’assiettes, de couverts et de verres en cristal, probablement sortis de la vitrine du salon pour des occasions spéciales.
— Assieds-toi, ma fille, ne sois pas timide, m’a exhorté Claudia et m’a doucement poussé vers une chaise. Tu es si maigre, il faudrait que nous t’engraissions un peu. Comment vas-tu me donner des petits-enfants comme ça ?
J’ai senti mes joues se réchauffer instantanément. Vasile rit doucement.
— Maman, ça fait vingt minutes qu’on est là et tu parles déjà de petits-enfants ?
— Quand d’autre devrais-je en parler ? Sur mon lit de mort ? elle répondit théâtralement avec un froncement de sourcils, mais ses yeux riaient. J’ai soixante-deux ans, je veux tenir mes petits-enfants dans mes bras le plus longtemps possible !
Elle a placé un grand bol de soupe fumante sur la table.
— Une soupe aux boulettes de viande, annonça-t-elle fièrement. Recette de grand-mère, transmise de génération en génération.
L’odeur m’a fait réaliser à quel point j’avais faim. Claudia le remarqua et sourit de contentement.
— Regarde, la fille a de l’appétit ! C’est un bon signe.
Juste au moment où je commençais à me détendre, la porte d’entrée s’est ouverte bruyamment. Des pas lourds se firent entendre et un homme grand, aux cheveux blancs et aux rides profondes sur le visage, apparut dans l’embrasure de la porte de la cuisine. Ses yeux, identiques à ceux de Vasile, m’examinaient attentivement.
— Alors, murmura-t-il, il entra dans la cuisine et s’assit à table. Alors c’est la belle-fille ?
— Ion, tiens-toi bien, le gronda Claudia. Présentez-vous correctement.
L’homme m’a regardé de haut en bas et j’ai de nouveau senti une boule dans mon estomac.
— Ion Vasilescu, dit-il simplement en me tendant une main rude et durement travaillée. Et toi ?
— Valentina, répondis-je en lui serrant la main.
Un silence oppressant s’ensuivit. Sa main tenait fermement la mienne tandis que ses yeux cherchaient les miens. Soudain, les coins de sa bouche se soulevèrent en un sourire étonnamment chaleureux.
— Bienvenue dans notre famille, Valentina.
Le reste du dîner s’est déroulé dans une atmosphère étonnamment agréable. Claudia racontait des anecdotes de l’enfance de Vasile, qui le faisaient rougir, tandis qu’Ion ajoutait des détails que mon mari aurait probablement préféré garder pour lui.
— Savez-vous que notre petit Vasilică voulait s’enfuir de la maison quand il avait huit ans ? Claudia rit en remplissant à nouveau mon assiette de rouleaux de chou.
— Maman, tu n’es pas obligée de…
— Oui, oui ! Il a fait son sac à dos, y a mis trois livres, une pomme et un sac de bonbons, et a annoncé qu’il allait à Bucarest pour devenir écrivain !
J’ai ri en imaginant un petit Vasile déterminé avec un sac à dos.
— Et où a-t-il fini ? J’ai demandé avec curiosité.
— Au fond du jardin, sourit Ion. Il s’assit sous le poirier et lut jusqu’à ce qu’il s’endorme. Nous l’avons trouvé le soir, avec le livre sur le visage et la pomme intacte à côté de lui.
Après le dîner, Claudia nous a conduits dans une petite pièce mais confortable. Le lit était recouvert d’une couverture brodée à la main et il y avait quelques vieux livres sur la table de chevet.
— La chambre de Vasile, annonça-t-elle fièrement. Je l’ai laissé tel quel.
Je me suis approché de la bibliothèque et j’ai passé mes doigts sur les dos usés : Tolstoï, Dostoïevski, Rebreanu, Sadoveanu.
« Vasile m’a dit que tu étais professeur de littérature », ai-je remarqué en me tournant vers Claudia.
Quelque chose a changé dans ses yeux.
« Quarante ans dans le métier d’enseignant », a-t-elle confirmé. « Les enfants du village m’appelaient « Madame Dragon » – méchante comme un dragon, mais avec un cœur d’or », a-t-elle ajouté en riant. « Vasile a dit que j’étais trop strict avec les étudiants. »
« Je ne pense pas que tu aies été trop stricte, maman », intervint Vasile. « Vous étiez tout simplement exigeants. C’est pourquoi tous vos élèves sont devenus des personnes précieuses. »
Cette nuit-là, dans le lit étroit de la jeunesse de Vasile, j’ai murmuré :
« Votre famille est merveilleuse. »
Il m’a pris dans ses bras.
« Tu avais peur pour rien. »
« Je l’avoue. Quand j’ai vu ta mère pour la première fois, j’ai cru qu’elle allait me dévorer tout cru. »
Vasile rit doucement.
« Beaucoup de gens pensent ça d’elle. Elle a toujours été comme ça : une femme forte qui devait gérer à la fois la maison et l’école. Mon père plaisante en disant qu’il est tombé amoureux d’elle lorsqu’elle l’a grondé parce qu’il n’arrivait pas à réciter correctement un poème d’Eminescu. »
Le lendemain matin, on m’a retrouvé dans la cuisine à côté de Claudia. Elle m’avait donné un tablier et m’avait invité à aider à préparer le petit-déjeuner.
« Tu sais faire des crêpes ? » demanda-t-elle en me regardant.
« Je connais la recette de ma grand-mère », répondis-je en prenant un bol.
« Parfait. Montre-moi comment tu les prépares et je déciderai si elles sont dignes du palais de mon mari. »
C’était un test, mais cette fois-ci je ne me suis pas senti intimidé. Claudia m’observait attentivement pendant que je mélangeais les ingrédients, non pas de manière critique, mais plutôt avec curiosité.
« Tu mets de la cannelle dans la pâte ? » elle a remarqué avec surprise. «Intéressant.»
« C’est le secret de ma grand-mère », ai-je expliqué. « Cela ajoute une saveur particulière. »
Quand j’ai fini de cuire la première crêpe, Claudia l’a examinée, l’a sentie et a finalement pris une petite bouchée. Une expression de surprise traversa son visage, suivie d’un sourire appréciateur.
« Pas mal, ma fille, pas mal du tout. Je vais aussi te montrer quelques vieux trucs. »
Maintenant j’ai compris : c’était l’acceptation finale. Nous avons passé les deux heures suivantes à cuisiner ensemble, à partager des recettes et des histoires. C’était étrange de voir à quelle vitesse ma peur initiale a disparu.
Quand Vasile et son père sont entrés dans la cuisine, ils nous ont trouvés en train de rire tandis que Claudia me montrait comment tresser une tresse de levure pour le pain traditionnel des fêtes.
« Eh bien, eh bien, que se passe-t-il ici ? » demanda Ion, surpris par l’atmosphère détendue.
Claudia m’a fait un clin d’œil.
« Je transmets la sagesse des générations à cette jeune fille. Elle a des mains expertes ; elle sera une épouse et une mère merveilleuse. »
Le soir, alors que nous nous préparions à partir, Claudia me mit un gros paquet dans les mains.
« Ces lunettes sont pour toi », expliqua-t-elle. « Zacusca, confiture, compote. Et voici mon livre de recettes ; j’aimerais te l’offrir. »
Sans voix, je regardais le livre usé rempli de son écriture soignée.
« Mais… c’est l’héritage de ta famille. »
« Exactement », sourit-elle. « Et vous faites partie de la famille maintenant. »
Alors que nous nous disions au revoir, Claudia m’a de nouveau serré dans ses bras, mais cette fois, son étreinte était réconfortante plutôt qu’intimidante.
« Prends bien soin de mon fils », me murmura-t-elle à l’oreille. « Et reviens vite. J’adorerais te montrer mon jardin au printemps. »
Dans la voiture, sur le chemin du retour, Vasile a demandé :
« Eh bien, qu’en dis-tu ? As-tu toujours peur de ma mère ? »
J’ai jeté un coup d’œil au sac rempli de bocaux préparés avec amour et au livre de recettes qui se trouvait en sécurité dans mon sac à main.
« Je n’avais pas peur d’elle », ai-je ri. « J’avais peur de l’image que j’avais d’elle. »
Vasile sourit et prit ma main dans la sienne.
« Je savais que vous vous entendriez à merveille. Vous vous ressemblez plus que vous ne le pensez. »
En regardant en arrière et en voyant la maison devenir plus petite au loin, j’ai réalisé que cette réunion s’était déroulée très différemment de ce à quoi je m’attendais.
Je m’étais préparée à une belle-mère difficile, à des jugements et des critiques. Au lieu de cela, j’avais trouvé une nouvelle famille – et peut-être même une petite amie.
Ce n’était que le début d’une relation qui, selon moi, serait l’une des plus précieuses de ma vie.
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