Howard avait passé toute sa vie seul, son monde défini par la routine et les moments calmes.
Il n’avait pas de famille, mais les enfants du quartier étaient devenus sa joie inattendue.
Ils passaient chez lui après l’école, impatients d’écouter des histoires ou de le défier à une partie de dames sur le porche.
Leurs rires remplissaient les vides de ses journées, lui donnant un sens à sa vie.
Mais cet après-midi-là, alors qu’il était assis dans son fauteuil usé, regardant à moitié la rediffusion d’une vieille comédie, un coup à la porte rompit le silence.
Il se leva, s’attendant déjà à ce que ce soit le petit Tommy avec un autre projet scolaire ou Sarah avec ses interminables questions de mathématiques.
Mais quand elle a ouvert la porte, son cœur s’est presque arrêté.
Une femme se tenait devant lui, ses cheveux argentés brillant dans la lumière de l’après-midi, une petite boîte rouge serrée fermement dans ses mains.
Au début, il ne la reconnaissait pas.
Puis leurs regards se sont croisés et les années se sont effondrées en un instant.
« Kira ? » Il réussit à peine à prononcer son nom, la voix enrouée par la surprise.
Elle sourit, doucement, incertain, mais indubitablement le sien.
« Bonjour, Howard. « Je t’ai enfin trouvé après deux ans de recherche. »
Son pouls battait fort dans ses oreilles.
« Tu es de retour ? » C’était une question idiote, mais son esprit tournait, pris entre le présent et le passé.
Elle lui tendit la boîte rouge, dont les bords étaient usés par le temps.
« J’étais censé te le donner il y a des années », murmura-t-il. « Mais ma mère ne l’a jamais envoyée. À cause de cela, nos vies ont changé pour toujours. S’il vous plaît… ouvrez-le maintenant.
Ses mains tremblaient lorsqu’il prit la boîte.
Son poids semblait plus lourd qu’il ne le devrait.
Les souvenirs ont afflué – les souvenirs d’un amour qui était autrefois tout.
Il y a quarante-huit ans…
La salle de sport scintillait de décorations de bal bon marché, la boule disco projetant des lumières fragmentées sur la robe bleue de Kira alors qu’elles dansaient ensemble sur la piste.
Sa tête reposait sur son épaule, ses vagues sombres tombant sur son dos.
Howard avait imaginé leur avenir d’innombrables fois : l’université, le mariage, une vie ensemble.
Il attendait le bon moment pour la demander en mariage, et ce soir, sous la douce lueur de la piste de danse, il était prêt à prononcer les mots.
Mais ensuite Kira l’avait emmené dehors, le conduisant au vieux chêne où ils avaient partagé leur premier baiser des années plus tôt.
« Je dois te dire quelque chose », murmura-t-elle, incapable de le regarder dans les yeux.
Son estomac se tordait.
«Ce qui se passe?»
Elle serra ses mains plus fort.
« Nous avons déménagé. En Allemagne. C’est l’entreprise de mon père qui le transfère. « Nous partons demain. »
Demain.
Le mot le déchira.
« Nous pouvons y parvenir », a-t-il insisté. « Nous écrirons, nous appellerons… »
Kira secoua la tête, des larmes coulant sur ses joues.
« La distance ne fonctionne jamais, Howard. Tu rencontreras quelqu’un à l’université. « Je ne veux pas t’arrêter. »
« Jamais », jura-t-il. « Tu es l’amour de ma vie, Kira. Je t’attendrai, peu importe le temps qui passe.
Elle pleura alors, enfouissant son visage dans sa poitrine.
« Je t’écrirai », promit-il.
Mais il ne l’a jamais fait.
Jusqu’à maintenant.
À l’heure actuelle…
Le souffle de Howard s’arrêta lorsqu’il souleva le couvercle de la boîte rouge.
À l’intérieur se trouvait une lettre pliée, jaunie par le temps.
En dessous d’elle, un test de grossesse.
Positif.
Ses genoux ont presque cédé.
« Kira… » Sa voix se brisa.
Elle hocha la tête, ses yeux brillants de larmes retenues.
« Je l’ai découvert après notre déménagement. Je t’ai écrit, Howard.
J’ai donné la boîte à ma mère et je l’ai suppliée de me l’envoyer.
Quand je n’ai jamais reçu de réponse… J’ai pensé que tu ne voulais rien savoir de nous.
Howard serra la mâchoire, la rage et la douleur se battant en lui.
« Je ne l’ai jamais reçu, Kira. J’attendais une lettre. « Je vérifiais mes e-mails tous les jours. »
« Je sais », murmura-t-elle, la voix tremblante.
« J’ai récemment retrouvé la boîte, cachée dans le grenier de ma mère.
Pendant tout ce temps, je pensais que tu nous avais abandonnés.
L’air semblait trop épais pour être respiré.
« Avez-vous élevé notre fils seul ? »
Elle hocha la tête.
« Avec l’aide de mes parents. Un fils, Howard. Nous avons un fils.
Le monde a tourné.
«Où est?»
Kira regarda la rue.
« C’est ici. Dans la voiture. « Tu veux le rencontrer ? »
Howard la dépassait déjà, ses jambes faibles mais déterminées.
Une berline bleue était garée sur le trottoir.
Alors que je regardais, la porte s’est ouverte et un homme d’une quarantaine d’années est sorti.
Howard perdit son souffle.
L’homme avait ses yeux.
Ils se tenaient là, immobiles, absorbant toute une vie d’absence en un seul regard.
Puis, lentement, son fils fit un pas en avant jusqu’à ce qu’il soit au pied des escaliers du porche.
« Salut, papa. »
Ce mot a brisé quelque chose à l’intérieur de Howard.
Il avança en titubant, ouvrant ses bras avant de pouvoir réfléchir, et soudain ils se retrouvèrent dans les bras l’un de l’autre.
Il sentit les bras forts de son fils autour de lui, réels et fermes.
« Je suis Michael », murmura l’homme alors qu’ils se séparaient, s’essuyant tous deux les yeux.
«Je suis enseignant. « De l’anglais au lycée. »
Howard répéta le nom, le testant comme quelque chose de sacré.
« Michael… es-tu professeur ? »
« Nous vivons à Portland maintenant », dit doucement Kira.
« Michael et sa femme viennent d’avoir leur premier bébé. « Tu es grand-père, Howard. »
Grand-père.
Sa poitrine lui faisait mal à cause d’émotions trop grandes pour être nommées.
« Je suis désolée », murmura Kira.
« Je suis désolé qu’il m’ait fallu autant de temps pour te trouver. »
Howard avala la boule dans sa gorge.
« Ce n’était pas ta faute. J’aurais dû chercher plus fort. « J’aurais dû savoir que quelque chose n’allait pas. »
Kira secoua la tête.
« Nous ne pouvons pas changer le passé. Mais nous pouvons encore avoir un avenir. Tu viens à Portland ? « Veux-tu rencontrer ta famille ? »
Howard regarda la maison dans laquelle il avait vécu pendant des décennies : les soirées calmes, les routines qu’il avait établies pour combler le vide.
Puis il regarda son fils. Son petit-fils.
« Oui », dit-il, la voix chargée d’émotion.
«J’aimerais bien.»
Kira s’avança et, pour la première fois depuis près de cinquante ans, elle sentit ses bras autour d’elle.
Puis Michael les rejoignit, et Howard se tenait là, enlacé entre la femme qu’il n’avait jamais cessé d’aimer et le fils qu’il venait de trouver.
Pendant si longtemps, il a cru que la vie l’avait dépassé.
Cet amour s’était perdu au fil du temps.
Mais l’amour avait retrouvé son chemin.
Et cette fois, je ne le laisserais pas partir.
