Alice reprit peu à peu conscience, sentant la peur envahir son corps. Sa tête lui fendit la tête sous une douleur insupportable, et un goût métallique lui monta à la bouche – un mélange de sang et d’amertume. Elle était allongée sur un sol en béton froid, couvert de moisissure et d’une pellicule humide. Une faible ampoule clignotait au-dessus d’elle, projetant des ombres menaçantes sur les murs gris.
Essayant de bouger, elle réalisa que ses bras et ses jambes étaient étroitement liés par une corde rugueuse qui lui enfonçait la peau. Son cœur se serra de panique. Où était-elle ? Comment était-elle arrivée là ? Alice regarda autour d’elle : devant ses yeux, les mêmes murs gris, des tuyaux rouillés, une flaque d’eau dans un coin. Un sous-sol ordinaire, mais pour elle, c’était devenu une cellule.
Elle essaya de se souvenir de ce qui s’était passé. Des fragments de souvenirs lui traversèrent l’esprit : le visage de Sergueï, la douleur dans son cou, l’obscurité… Des larmes coulèrent sur ses joues lorsqu’elle réalisa à quel point la situation était désespérée. Ses pensées étaient confuses, la peur paralysait ses mouvements et une sueur froide lui coulait dans le dos. Sa mémoire semblait embrouillée par un brouillard – un bourdonnement sourd résonnait dans sa tête, chaque respiration était difficile, comme si l’air était devenu trop lourd.
Il y a trois jours, Alice était rentrée tôt. Elle voulait faire une surprise à son mari : elle lui avait acheté ses gâteaux préférés et une bouteille de bon vin. Elle ouvrit doucement la porte avec sa clé et entendit le rire d’une femme dans la chambre. Tout en elle se figea, laissant derrière elle un vide glacial.
Sergeï était dans la pièce avec une autre femme – une belle blonde d’une trentaine d’années. Ils étaient tellement emportés qu’ils ne la remarquèrent pas immédiatement. Son mari se leva d’un bond, essayant de lui expliquer quelque chose, mais Alice se dirigea silencieusement vers la sortie. Le sac de gâteaux lui glissa des mains et tomba par terre.
« Attends ! » cria-t-il en enfilant son peignoir. « Ce n’est pas ce que tu crois ! »
« Alors qu’est-ce que c’est ? » demanda Alice en s’arrêtant sur le seuil. Sa voix était calme, mais il y avait une pointe d’inflexibilité.
Sergey hésita, choisissant ses mots, cherchant visiblement la meilleure façon de se sortir de cette situation.
« Mais je t’aime ! »
« Amour ou argent ? » Elle le regarda avec amertume et mépris. « Tu te souviens des termes du contrat de mariage ? Si tu me trompes, tu n’auras rien. Je demande le divorce demain. »
Elle sortit en claquant la porte. Sergey resta debout, le visage déformé par la rage. Alice n’arrivait pas à croire que cela arrivait vraiment. Intérieurement, tout bouillonnait, mais extérieurement, elle restait sereine.
Elle monta dans la voiture et démarra. Ses mains tremblaient, mais sa détermination était à toute épreuve : elle devait consulter un avocat. Elle n’allait pas pardonner cette trahison. Mais soudain, une vive douleur lui transperça le cou. Alice se retourna : Sergey se tenait à côté d’elle, une seringue à la main.
« Pardonne-moi, ma chérie », murmura-t-il en souriant. « Mais je ne resterai pas sans argent.»
Le monde commença à se brouiller. Ses forces déclinaient rapidement, ses membres s’affaiblissaient, sa conscience s’obscurcissait. La dernière chose qu’elle ressentit fut de s’effondrer sur le siège, et tout plongea dans l’obscurité.
Quand Alice reprit ses esprits, elle se trouvait déjà dans ce sous-sol humide. Sergey était assis sur une vieille chaise, fumant et la regardant avec moquerie. Il n’y avait pas une once de regret dans ses yeux.
« Elle a enfin repris ses esprits », dit-il en secouant les cendres. J’ai déjà organisé tes funérailles. Un légiste de ma connaissance établira un certificat de décès suite à une crise cardiaque. Et je deviendrai un riche veuf.
« Tu es folle ! » murmura Alice en essayant de se libérer.
« Non, au contraire, je me suis enfin réveillée. Crois-tu que j’aimais me faire passer pour un mari aimant ? Écouter tes sermons ? Subir tes pitreries ? Mieux vaut tout régler d’un coup. »
Il se leva, éteignit sa cigarette par terre et se dirigea vers la sortie :
« Je reviens bientôt. Réfléchis à la façon de quitter cette vie – vite ou souffrir.
Alice se débattait avec les cordes, mais ses forces la quittaient. Le désespoir et la peur lui serraient la poitrine – elle comprenait qu’elle était à la limite de la vie et de la mort.
Quelques heures plus tard, Sergey chargea Alice, ligotée, dans le coffre de la voiture. La route était longue et cahoteuse – chaque nid-de-poule résonnait de douleur dans son corps. Elle essaya de se souvenir des virages, mais dans l’obscurité, c’était inutile. Finalement, la voiture s’arrêta.
« Nous y sommes, ma puce », dit Sergey en la tirant hors de la voiture.
La forêt dense s’étendait autour d’eux. Les pins les entouraient étroitement, créant un mur presque impénétrable. Aucune trace de personne. Il attacha Alice à un arbre épais, testant la solidité des nœuds.
« Personne ne te trouvera ici », dit-il avec un plaisir cruel. « Et les animaux sauvages s’occuperont vite du corps. Je pleurerai ma femme bien-aimée et prendrai toute sa fortune. »
Puis il monta dans la voiture, démarra et démarra. Alice cria à l’aide, mais en réponse, elle n’entendit qu’un écho et un bruissement de feuilles. Lorsque sa voix s’éteignit et que ses forces s’épuisèrent, elle fondit en larmes. La forêt semblait infinie et impitoyable. Le silence était pesant, et chaque bruissement faisait battre son cœur plus vite.
Une immense silhouette sombre surgit soudain de derrière les arbres. Le cœur d’Alice se serra : c’était un loup ! Elle hurla d’horreur et perdit connaissance.
Elle se réveilla avec la sensation que quelqu’un dénouait soigneusement les cordes de ses mains. Devant elle se tenait un homme d’une quarantaine d’années, au visage aimable mais épuisé, au regard attentif. À côté de lui, remuant la queue, était assis un grand berger allemand – c’était celui qu’Alice avait pris pour la bête.
« Comment vous appelez-vous ? » demanda l’homme doucement. « Je m’appelle Yegor, je suis le chasseur du coin. Voici Jack, mon chien. » Il t’a trouvée.
« Alice… » murmura-t-elle, ne croyant toujours pas être en vie. « Mon mari… voulait me tuer. »
Yegor fronça les sourcils, mais ne posa pas de questions tout de suite. Prudemment, il l’aida à se relever – ses jambes tremblaient, elles obéissaient mal. Il la soutint tandis qu’ils avançaient lentement sur un étroit sentier jusqu’à une petite maison en bois, qui semblait à Alice un véritable refuge.
L’intérieur était chaud et douillet. Ça sentait le bois et les herbes des bois. Yegor l’assit dans un fauteuil moelleux près de la cheminée, pansa ses blessures aux poignets et lui versa une tisane chaude au miel et aux herbes.
« Bois », dit-il prudemment. « Cela t’aidera à te calmer. Tu es en sécurité maintenant. »
Alice but la première gorgée et se sentit apaisée pour la première fois depuis des heures. Il ne posa pas de questions inutiles, ne demanda pas de détails. Il était simplement là. Sa voix, sa confiance, devinrent son soutien. Elle sentit qu’elle pouvait à nouveau faire confiance aux gens.
Le lendemain, Alice lui raconta son histoire. Sa rencontre avec Sergey lors d’un dîner d’affaires, son coup de foudre. Sa perte de père dans sa jeunesse et l’héritage de son entreprise. Le contrat de mariage qui était censé la protéger, mais qui ne l’a pas fait.
« Papa disait que l’argent attirait les gens dangereux », soupira-t-elle en regardant les flammes de la cheminée. « Mais j’étais trop naïve pour comprendre ça. »
Yegor écoutait en silence, ajoutant seulement quelques mots de plus. Elle lut de la compréhension et une profonde douleur dans son regard. Lui aussi savait ce qu’était la trahison.
« Je suis tellement désolé que tu aies traversé ça », dit-il finalement. « Mais tu es en vie. Et cela signifie que tu as une seconde chance. »
Cette nuit-là, Alice dormit sans faire de cauchemars. Jack était allongé par terre à côté d’elle, et Yegor somnolait sur la chaise voisine. Pour la première fois depuis longtemps, elle se sentait complètement en sécurité.
Au matin, Yegor dit prudemment mais résolument :
« Il n’est pas prudent de se cacher ici. Sergey pourrait revenir. Il faut agir vite. »
Ils se rendirent en ville dans un vieux UAZ. À l’hôpital, les médecins constatèrent des traces de traitements forcés, et Alisa rédigea une déclaration à la police. L’enquêteur écouta attentivement et promit son aide. Une enquête fut ouverte.
Pendant ce temps, les funérailles de la « défunte » Alisa se poursuivaient au restaurant « Goldfish ». Sergey, vêtu d’un luxueux costume noir, incarnait magistralement un veuf en deuil. Svetlana, son amante, était assise à côté de lui.
« Alisa était une personne incroyablement gentille », dit-il à la foule, essuyant théâtralement une larme imaginaire. « Je ne peux pas imaginer ma vie sans elle… »
Svetlana lui caressa la main avec compassion, feignant ses condoléances. Tous furent touchés par son « chagrin ».
Mais soudain, la porte s’ouvrit avec fracas. Alisa se tenait sur le seuil, vivante et en bonne santé, accompagnée de la police. La salle se figea.
« J’espère que je vous ai beaucoup manqué ?» dit-elle avec un sourire glacial en entrant. « Surtout toi, mon époux bien-aimé.»
Le visage de Sergey pâlit. Le verre lui glissa des doigts et se brisa au sol.
— Dites à tout le monde comment je suis morte ! » demanda Alice en s’approchant.
Sergey commença à se justifier frénétiquement, mais sa voix tremblait. La police lui passa les menottes. Ils arrêtèrent également le médecin légiste soudoyé qui se trouvait parmi les invités.
— Je ne voulais pas tuer ! — cria Sergueï, emmené par les bras. — Svetlana m’a persuadé !
Mais personne ne l’écoutait plus. Les invités le regardaient avec dégoût. Alice se tenait au milieu de la salle et sentait des mois de peur s’évaporer. Le cauchemar était terminé.
Plus tard, Alice apprit par le policier local le passé d’Egor. Il avait été un homme d’affaires prospère, propriétaire d’une entreprise de construction. Mais son meilleur ami et associé le trahit, le condamnant à une peine criminelle. Egor perdit tout : son entreprise, sa liberté, sa réputation. Il passa trois ans en prison pour un crime qu’il n’avait pas commis.
Après sa libération, il ne put retrouver sa vie d’avant. Déçu par les gens, il s’enfuit dans la forêt et devint chasseur. Pendant de nombreuses années, il vécut seul, uniquement avec son fidèle chien Jack.
Quand Alice arriva chez lui, il coupait du bois.
« Merci pour tout », dit-elle en lui tendant le chèque. « S’il te plaît, prends-le. »
Egor secoua la tête :
« Je n’ai pas besoin d’argent. Je t’ai aidé parce que c’était nécessaire. »
« Alors emmène-moi avec toi », demanda-t-elle de manière inattendue. « Je ne veux plus de la ville. Je ne veux plus être le butin de quelqu’un ni un moyen d’arriver à ses fins. »
Egor la regarda avec surprise et sourit pour la première fois depuis des années.
« Peux-tu vivre loin de tout ? »
« J’apprendrai », répondit Alice. « Je me sens vivante avec toi. »
Deux ans passèrent. Alice vendit la majeure partie de son héritage, n’en gardant qu’une petite partie pour assurer sa stabilité. Elle vivait désormais dans la forêt avec Egor. Elle apprit à cuisiner au fourneau, à lire les traces des animaux et à prédire le temps qu’il fera grâce au ciel.
Ils tombèrent amoureux l’un de l’autre, sincèrement et honnêtement – deux êtres qui avaient perdu foi en le monde, mais qui la retrouvèrent dans les bras l’un de l’autre. Un jour, Alice revint d’une visite chez le médecin et lui montra l’échographie avec un sourire joyeux :
— Regarde. Notre famille va bientôt s’agrandir.
Egor la serra doucement dans ses bras. Ils restèrent ainsi un long moment, en silence. Jack remuait joyeusement la queue, comme s’il comprenait lui aussi qu’il aurait bientôt un nouvel ami.
