« Puis-je nettoyer votre maison pour un repas ?» Mais lorsque le millionnaire la vit, il se figea.
La pluie s’abattait sans cesse sur la verrière de la demeure du milliardaire, idéalement située en périphérie de Seattle. À l’intérieur, Julian Maddox se tenait près de la cheminée, buvant un café noir et contemplant les flammes.
Le silence lui était familier – il le suivait même dans une maison aussi splendide. Le succès lui avait apporté la richesse, mais pas la paix.
Un coup sec retentit dans le couloir.
Julian fronça les sourcils. Il n’attendait personne. Son personnel était en congé, les visiteurs étaient rares. Il posa sa tasse, se dirigea vers la porte d’entrée et l’ouvrit.
Une femme se tenait là, trempée, tenant dans ses bras une petite fille d’à peine deux ans. Ses vêtements étaient usés, ses yeux vides d’épuisement. L’enfant s’accrochait silencieusement et curieusement à son pull.
« Je suis désolée de vous déranger, monsieur », dit la femme d’une voix tremblante. « Mais… je n’ai pas mangé depuis deux jours. Je ferais le ménage chez vous, juste pour une assiette de nourriture pour moi et ma fille.»
Julian se figea.
Son cœur s’arrêta – non pas de pitié, mais de stupeur.
« Emily ? » murmura-t-il.
La femme leva les yeux. Ses lèvres s’entrouvrirent, incrédules. « Julian ? »
Le temps sembla s’écouler sur lui-même.
Sept ans auparavant, elle avait disparu. Sans prévenir. Sans un au revoir. Elle avait tout simplement quitté sa vie.
Julian fit un pas en arrière, bouleversé. La dernière fois qu’il avait vu Emily Hart, elle portait une robe d’été rouge, courait pieds nus dans son jardin, riant comme si le monde ne pouvait pas la blesser.
Et maintenant… elle se tenait devant lui, en haillons.
Sa poitrine se serra. « Où étais-tu ? »
« Je ne suis pas là pour des retrouvailles », dit-elle d’une voix tremblante. « J’ai juste besoin de manger quelque chose. S’il te plaît. Je pars bientôt. »
Il baissa les yeux vers la petite fille. Boucles blondes. Yeux bleus. Les mêmes yeux que sa mère.
Sa voix s’éteignit. « Est-elle… à moi ? »
Emily ne répondit pas. Elle se détourna simplement.
Julian s’écarta. « Entre. »
À l’intérieur de la villa, une douce chaleur les enveloppait. Emily se tenait en titubant sur le sol en marbre poli, trempée, tandis que Julian faisait signe au cuisinier d’apporter à manger.
« Tu as encore du personnel ? » demanda-t-elle doucement.
« Bien sûr. J’ai tout », répondit Julian avec une amertume perceptible. « Sauf les réponses.»
La petite fille prit un bol de fraises sur la table et le regarda timidement. « Merci », murmura-t-elle.
Il sourit faiblement. « Comment s’appelle-t-elle ?»
« Lila », murmura Emily.
Ce nom lui fit l’effet d’un coup de poing au ventre.
Lila, c’est ainsi qu’ils avaient autrefois voulu appeler leur fille. À l’époque où tout allait encore bien. Avant que tout ne s’écroule.
Julian s’assit lentement. « Dis-moi. Pourquoi es-tu parti ?»
Emily hésita. Puis elle s’assit en face de lui, serrant Lila dans ses bras pour la protéger.
« J’ai appris la grossesse la semaine où ton entreprise est entrée en bourse », dit-elle. « Tu travaillais 20 heures par jour, sans presque dormir. Je ne voulais pas te déranger. »
« C’était ma décision », rétorqua Julian.
« Je sais », murmura-t-elle en s’essuyant les yeux. « Mais ensuite… j’ai reçu le diagnostic : cancer. »
Le cœur de Julian se serra.
« Stade deux. Les médecins ne savaient pas si j’allais survivre. Je ne voulais pas que tu aies à choisir entre ton entreprise et une amie en phase terminale.
Alors je suis partie. J’ai accouché seule. J’ai subi la chimio seule. Et j’ai survécu. »
Il resta bouche bée. La colère et le chagrin le submergeaient.
« Tu ne m’as pas fait assez confiance pour me faire subir ça ? » parvint-il enfin à dire.
Les larmes montèrent aux yeux d’Emily. « Je n’y croyais même pas. »
Lila tira la manche d’Emily. « Maman, je suis fatiguée. »
Julian s’agenouilla devant elle. « Veux-tu dormir dans un lit chaud ?»
La petite fille hocha la tête.
Il se tourna vers Emily. « Tu resteras ici cette nuit. Je vais préparer la chambre d’amis.»
« Je ne peux pas rester ici », dit-elle précipitamment.
« Si, tu peux. Et tu le feras », répondit-il fermement. « Tu n’es pas n’importe qui. Tu es la mère de mon enfant.»
Elle se figea. « Alors tu crois vraiment que c’est ta fille ?»
Julian se redressa. « Je n’ai pas besoin de test. Je le vois. Elle est à moi. »
Cette nuit-là, alors que Lila s’endormait à l’étage, Julian se tenait sur le balcon, contemplant le ciel illuminé par l’orage. Emily s’approcha de lui, enveloppée dans un peignoir qu’un membre du personnel lui avait donné.
« Je ne voulais pas te gâcher la vie », dit-elle.
« Tu ne l’as pas fait », répondit-il calmement. « Tu t’en es juste effacée. »
Le silence s’installa entre eux.
« Je ne suis pas là pour te demander quoi que ce soit », dit Emily doucement. « J’étais juste désespérée. »
Julian se tourna vers elle. « Tu étais la seule femme que j’aie jamais aimée. Et tu es partie sans me laisser une chance de me battre pour toi. »
Des larmes coulèrent sur ses joues.
« Je t’aime toujours », murmura-t-elle. « Même si tu me détestes. »
Il ne répondit pas. Au lieu de cela, il leva les yeux vers la fenêtre où Lila dormait – au chaud et en sécurité.
Puis il dit enfin : « Reste. Au moins jusqu’à ce qu’on sache ce qui va suivre. » Le lendemain matin, le soleil perça à travers les nuages gris, projetant une douce lumière dorée sur la propriété de Julian. Pour la première fois depuis des années, elle ne semblait plus vide.
En bas, dans la cuisine, Julian se tenait devant la cuisinière – une vue rare chez lui – en train de remuer des œufs brouillés. L’odeur du beurre et du pain grillé emplissait la pièce. Derrière lui, il entendit de légers pas.
Emily se tenait dans l’embrasure de la porte, tenant la petite main de Lila. La jeune fille portait maintenant un pyjama propre, les cheveux coiffés en boucles.
« Tu cuisines maintenant ? » demanda Emily avec un léger sourire.
« J’essaierai », répondit Julian en tendant une assiette à Lila. « Pour elle. »
Lila grimpa sur une chaise et commença à manger comme si elle n’avait pas mangé de vrai repas depuis des semaines.
« Elle t’aime bien », dit Emily doucement en s’asseyant sur le comptoir de la cuisine.
Julian la regarda. « Elle est facile à apprécier, elle aussi. »
Au cours des jours suivants, ils instauraient une étrange routine silencieuse. Emily parlait peu, incertaine encore si c’était réel ou temporaire.
Julian l’observait attentivement – chacun de ses mouvements, chaque regard vers Lila – comme s’il essayait de rattraper le temps perdu.
Mais tout le monde n’était pas ravi.
Un après-midi, alors que Julian rentrait d’une réunion, son assistante Charlotte l’attendait près de la porte, les bras croisés.
« Vous avez une femme et un enfant qui vivent ici maintenant ? » demanda-t-elle.
Julian soupira. « Oui. Voici Emily et sa fille.»
« Votre fille ?»
Il hocha la tête.
Charlotte hésita. « Vous n’êtes pas très subtile. Le conseil d’administration pose déjà des questions.»
« Laissez-les faire », dit Julian d’un ton froid. « En ce qui concerne ma famille, je n’ai rien à expliquer.»
Le mot « famille » lui semblait inconnu, mais il lui semblait juste.
Ce soir-là, Emily était assise sur la terrasse et regardait Lila courir dans l’herbe, chassant les papillons.
Julian s’approcha d’elle avec deux tasses de thé. « Tu as toujours aimé le crépuscule », dit-il.
« C’était le seul moment où le monde était silencieux. »
Il but une gorgée. « Pourquoi n’es-tu pas venue me voir après la rémission du cancer ? »
Elle détourna le regard. « Parce que je pensais ne plus appartenir à ton monde. Tu étais devenue… intouchable. Célèbre. Puissante. »
Il se pencha vers elle. « J’étais seule. »
Elle ne répondit pas.
« Tu aurais pu revenir », répéta-t-il.
« J’avais peur que tu ne me pardonnes pas. »
Julian se leva et fit quelques pas, les mains dans les poches. « Et maintenant ? »
Emily déglutit. « Je ne sais toujours pas si tu peux. »
Il se tourna vers elle. « Je ne veux pas me venger, Emily. Je veux comprendre quel genre d’homme je dois être maintenant, pour elle. »
Elle leva les yeux vers lui, les larmes aux yeux. « Elle a besoin d’un père. Pas d’un PDG. »
« Alors, je serai père. »
Le lendemain, pendant que Julian était au téléphone, Emily reçut une visite.
On sonna à la porte et, lorsqu’elle ouvrit, une femme élégamment vêtue se tenait là : la mère de Julian, Diane Maddox.
Elle regarda Emily d’un air froid. « Alors, te voilà de retour. »
« Bonjour, Diane », dit Emily prudemment.
« Tu as du culot de te montrer comme ça. Julian a souffert pendant des années après ta disparition. »
Emily s’écarta. « Entrez, s’il vous plaît.»
Diane entra dans la maison comme si elle lui appartenait.
« Tu ne restes pas, n’est-ce pas ? » demanda-t-elle sèchement.
« Je n’avais pas prévu de rester », admit Emily. « Mais… je ne m’en souviens pas.»
« Tu crois que juste parce que tu élèves un enfant maintenant, tu fais à nouveau partie de la famille ?»
« Je n’ai jamais cessé d’en faire partie. Lila est la fille de Julian.»
Diane grogna. « Et si tout ça n’était qu’une ruse pour obtenir de l’argent ?»
La voix d’Emily se raffermit. « Alors tu ne m’as jamais vraiment connue.»
À cet instant, Julian arriva à la maison et sentit immédiatement l’atmosphère tendue.
« Que se passe-t-il ? » demanda-t-il, les yeux plissés.
« Juste une visite de famille », dit sa mère d’une voix douce. « J’ai souhaité la bienvenue à Emily.»
Julian regarda Emily, sentant que quelque chose n’allait pas. Elle secoua la tête en silence.
Plus tard dans la soirée, Emily fit son sac.
Julian la trouva dans le couloir, fermant sa valise.
« Qu’est-ce que tu fais ?»
« Je ne peux pas rester », murmura-t-elle. « Ta mère… »
« Laisse-moi deviner. Elle pense que tu es là uniquement pour l’argent ?»
Emily hocha la tête. « Je ne veux pas causer de problèmes.»
Julian lui toucha doucement le poignet. « Tu ne pars pas à cause d’elle.»
« Tu ne comprends pas… »
« Non », dit-il. « Tu ne comprends pas. Je te veux ici. Lila a besoin de toi ici. Je ne laisserai plus personne te chasser de cette maison. Pas même ma mère.»
Ses lèvres tremblèrent. « Tu irais contre ta famille… pour moi ?»
« Vous êtes ma famille », dit-il. « Toi et Lila. Ça a toujours été toi.»
Elle fondit en larmes. Et cette fois, lorsqu’il la prit dans ses bras, elle ne broncha pas.
Les semaines passèrent. Puis les mois.
Julian fit moins de voyages d’affaires. Il passa plus de temps à apprendre à tresser les cheveux de Lila qu’à lire des rapports d’activité.
Emily trouva enfin la paix dans ce manoir autrefois réservé. Elle se remit à peindre. Lila riait un peu plus chaque jour.
Et un dimanche après-midi, sous le magnolia en fleurs du jardin, Julian s’agenouilla avec une petite boîte recouverte de velours.
Emily haleta. « Julian… »
« Je t’ai perdu une fois », dit-il. « Je ne ferai plus l’erreur de te laisser partir. »
Des larmes coulèrent sur ses joues tandis que Lila applaudissait, inconsciente mais heureuse.
« Oui », murmura Emily. « Oui. »
