Le Père Michael Walsh avait vu de nombreux couples se marier à l’église Sainte-Catherine au cours de ses 25 années de sacerdoce. Certains étaient clairement amoureux, tandis que d’autres semblaient se laisser porter par la vie. Mais lorsqu’il rencontra Robert et Anna, il éprouva une profonde affection pour eux.
Robert Miller était un homme d’affaires local, propriétaire de trois quincailleries. Il assistait régulièrement aux offices du dimanche depuis des années, toujours assis au troisième rang et déposant systématiquement un billet de 20 dollars pour la quête. Anna Chen était nouvelle dans la congrégation.
Elle avait déménagé en ville six mois plus tôt pour travailler comme infirmière à l’hôpital Memorial. Ils formaient un couple merveilleux. Mme Peterson, la secrétaire de l’église, le remarquait souvent lorsque Robert et Anna venaient à leurs réunions prénuptiales.
Le Père Michael était d’accord. Robert, avec sa grande taille et ses yeux bleus bienveillants, semblait parfaitement correspondre à la silhouette menue et au sourire chaleureux d’Anna. Ils étaient venus le voir trois mois plus tôt, main dans la main, pour lui demander s’il voulait célébrer leur mariage.
Nous voulons une cérémonie traditionnelle, dit Robert en serrant la main d’Anna. Quelque chose de significatif et de sacré. Anna hocha la tête avec enthousiasme.
Oui, quelque chose dont nous nous souviendrons toujours. Le Père Michael remarqua qu’Anna parlait avec un léger accent. Elle avait mentionné avoir grandi dans une petite ville près de Shanghai avant de déménager aux États-Unis pour étudier les soins infirmiers il y a dix ans.
Son anglais était excellent, même s’il avait parfois du mal à comprendre certains termes religieux lors de leurs rencontres. « J’apprends encore le catholicisme », a-t-elle admis lors d’une de leurs séances de thérapie prénuptiale. « Ma famille n’était pas religieuse, mais je veux embrasser la foi de Robert. »
Son désir d’apprendre émut le Père Michael. Il lui offrit des livres sur les traditions catholiques et fut impressionné lorsqu’elle revint avec des questions pertinentes. Robert rayonnait de fierté chaque fois qu’Anna lui montrait ses connaissances croissantes.
À l’approche du jour du mariage, l’église Sainte-Catherine bourdonnait d’activité. La guilde des femmes décorait l’autel de roses blanches et de lys. La chorale répétait les chants nuptiaux.
Mme Peterson imprimait les programmes avec la liste des invités. Le frère de Robert était le témoin, la cousine d’Anna la dame d’honneur, et quatre amis étaient les garçons d’honneur. « Tout se passe à merveille », annonça le père Michael au couple lors de leur dernière rencontre, une semaine avant le mariage.
Mais le soir même, un événement inhabituel se produisit. Le père Michael fermait l’église lorsqu’il aperçut une femme debout dans l’ombre près de la statue de Marie. Il pensa d’abord qu’il s’agissait d’Anna, qui revenait chercher des papiers oubliés.
Mais en s’approchant, il réalisa que la femme était plus âgée, peut-être la cinquantaine. « Puis-je vous aider ? » demanda le Père Michael. La femme tressaillit légèrement.
« Je suis désolée, Père. J’étais en train de prier. » Elle avait le même accent qu’Anna. « L’église est toujours ouverte pour la prière, mais il se fait tard », dit-elle doucement.
La femme hocha la tête et se dirigea vers la porte. Mais avant de partir, elle se retourna. « Vous célébrez le mariage des Miller et Chen le week-end prochain ? » demanda le Père Michael, surpris.
« Oui. Connaissez-vous le couple ? » « Je les connais », dit-elle prudemment. « Ce sera une cérémonie mémorable, j’en suis sûre. » Quelque chose dans sa voix troubla le Père Michael.
La femme partit avant qu’il puisse poser d’autres questions ; la lourde porte de l’église se referma derrière elle avec un bruit sourd. Cette nuit-là, le Père Michael ne put dormir. Les paroles de la femme résonnèrent dans son esprit.
Il y avait quelque chose dans ses yeux – de la tristesse, peut-être, ou un avertissement. Il se dit qu’il était stupide. Après tout, les mariages suscitent souvent d’étranges émotions.
Il ignorait que cette rencontre n’était que le début de ce qui allait devenir le mariage le plus inhabituel de toute sa vie de prêtre. Une semaine avant le mariage, l’église était occupée par les préparatifs. Mme Peterson disposait les fleurs pendant que la chorale répétait ses chants nuptiaux.
Le Père Michael était dans son bureau, en train de réviser ses notes pour la cérémonie, lorsqu’on frappa à sa porte. « Entrez », dit-il. Anna entra, vêtue d’une simple robe bleue et tenant un petit carnet.
« J’espère que je ne vous dérange pas, Père », dit-elle avec son sourire bienveillant. « Pas du tout, Anna. Veuillez vous asseoir.» Le Père Michael désigna la chaise devant son bureau.
« Tout va bien ? Le trac du mariage ? » « Non, non », dit Anna rapidement. « Tout est parfait. Je voulais juste revoir quelques détails de la cérémonie. » Le Père Michael hocha la tête.
Anna avait méticuleusement planifié chaque aspect du mariage. Robert plaisanta en disant qu’il avait des feuilles de calcul pour les siennes. « Je me demandais », commença Anna, « à propos du passage où l’on demande si quelqu’un s’oppose au mariage. »
« Est-ce vraiment nécessaire ? » Le Père Michael haussa un sourcil. « C’est traditionnel, même si rarement il y a des objections. » « On pourrait sauter cette étape ? » demanda Anna en baissant les yeux vers ses mains. « Ça a l’air tellement démodé. » « Je suppose que oui », dit lentement le Père Michael.
« Puis-je vous demander pourquoi vous êtes inquiet ? » Anna rit légèrement, mais le Père Michael remarqua que le rire n’atteignait pas ses yeux. « Oh, c’est idiot. Je viens de voir un film où quelqu’un proteste à un mariage, et c’était très embarrassant pour tout le monde. » Le Père Michael étudia son visage ; pour quelqu’un sur le point de rencontrer l’amour de sa vie, Anna semblait inhabituellement tendue.
« Je comprends », dit-elle. « Mais Robert a mentionné qu’il voulait une cérémonie traditionnelle. Laisse-moi y réfléchir.» Anna hocha la tête, même si elle semblait déçue.
Il changea rapidement de sujet. « Je m’interrogeais aussi sur l’éclairage. Le soleil de l’après-midi filtre magnifiquement à travers les vitraux.»
J’aimerais m’assurer de capturer cela sur les photos. Ils discutèrent de quelques détails supplémentaires, puis Anna partit. Le Père Michael la regarda s’éloigner, remarquant qu’elle s’arrêtait pour contempler les statues des saints, en particulier celle de sainte Catherine, qui a donné son nom à l’église. Plus tard dans l’après-midi, le Père Michael fut surpris de voir Robert arriver seul pour leur dernière rencontre avant le mariage.
Anna ne put venir. Le Père Michael le lui demanda. Elle avait un rendez-vous à l’hôpital et ne pouvait pas s’absenter, expliqua Robert.
Elle s’excusa. « Pas de problème », lui assura le Père Michael. En fait, Anna était venue plus tôt avec des questions sur la cérémonie.
« Vraiment ? » Robert parut surpris. « Je croyais que tu avais travaillé toute la journée. » Le Père Michael ressentit une légère pointe d’inquiétude. Il mentionna qu’il voulait sauter la partie où il demandait si quelqu’un s’opposait au mariage.
Robert fronça les sourcils. « C’est bizarre. C’est elle qui voulait que tout soit traditionnel. »
Elle insista même pour utiliser la Bible de mariage de ma grand-mère pour les lectures. « Peut-être qu’elle est juste nerveuse », suggéra le Père Michael. Les mariages suscitent toutes sortes d’émotions.
« Peut-être », acquiesça Robert, mais il semblait inquiet. « A-t-elle dit autre chose d’inhabituel ? » Le Père Michael hésita. « Pas vraiment. »
Bien que… » Il marqua une pause, hésitant à poursuivre. « Qu’est-ce qui ne va pas, Père ? » insista Robert. « Ce n’est probablement rien, mais j’ai remarqué qu’Anna semble mal à l’aise à certains moments de notre thérapie prénuptiale, surtout quand on parle de traditions catholiques. » Robert hocha la tête.
« Elle est encore en train d’apprendre. Sa famille n’était pas religieuse, mais elle a étudié le catholicisme pour mieux comprendre ma foi. Elle a même acheté des livres sur le sujet. » Le Père Michael sourit.
« C’est admirable. » Après le départ de Robert, le Père Michael fit le tour de l’église, vérifiant que tout était prêt pour le week-end. En passant devant le confessionnal, il aperçut quelqu’un agenouillé devant l’autel, une femme asiatique d’âge moyen qu’il ne reconnut pas. « Excusez-moi », dit-il doucement.
« Puis-je vous aider ? » la femme se retourna, surprise. « Je suis désolée, Père. Je priais juste. « Vous pouvez prier ici quand vous voulez », lui assura le Père Michael.
« Êtes-vous là pour le mariage ce week-end ? » Une expression étrange traversa le visage de la femme. « Le mariage de Chenmether ? Oui. Je pourrais y assister. Êtes-vous une amie de la mariée ou du marié ? » La femme hésita.
« Je connaissais Anna. Il y a longtemps. Avant que le Père Michael ne puisse poser d’autres questions, la femme se précipita vers la sortie. Arrivée à la porte, elle se retourna.
« Père », dit-elle d’une voix à peine plus forte qu’un murmure, « parfois, les gens ne sont pas ce qu’ils paraissent. » Sur cette déclaration énigmatique, elle partit, laissant le Père Michael avec le sentiment désagréable que quelque chose clochait dans le mariage imminent. Ce soir-là, alors qu’il se préparait à aller se coucher, le Père Michael repensa à la demande d’Anna de ne pas assister aux objections de la cérémonie, à la surprise de Robert lors de sa visite et à la chaleur de cette femme mystérieuse. Il essaya de chasser ses inquiétudes, mais il ne parvint pas à trouver le sommeil.
La veille du mariage, le Père Michael n’arrivait pas à dormir. L’église était prête, décorée de fleurs blanches et de rubans de soie. L’organiste avait répété la marche nuptiale plusieurs fois.
Tout semblait parfait, mais quelque chose le tracassait encore. À 23 h 30, alors qu’il s’apprêtait à éteindre la lampe de sa table de chevet, son téléphone sonna. Père Michael Il ne reconnut pas le numéro, mais répondit quand même.
En tant que prêtre, les appels nocturnes étaient parfois urgents. « Bonjour, ici le Père Michael.» Il y eut un silence, puis une voix de femme, à peine un murmure. « Père, j’ai besoin de vous parler du mariage de demain.» Le Père Michael se redressa.
« Qui est-ce ?» « Peu importe », dit la femme. Son accent était similaire à celui d’Anna, mais sa voix semblait plus âgée. « L’important, c’est que vous empêchiez ce mariage.» « Je suis désolé, mais je ne peux pas parler de mes paroissiens à des inconnus », dit fermement le Père Michael.
« Si vous avez des inquiétudes, vous devriez venir à l’église demain.» « Il n’y aura pas de temps demain », l’interrompit la femme. « La femme que Robert épouse. Elle n’est pas celle qu’elle prétend être.» Un frisson parcourut le dos du Père Michael en se souvenant de la mystérieuse femme de l’église.
« Que voulez-vous dire ?» « Elle ne s’appelle pas Anna Chen.» La vraie Anna Chen est morte il y a deux ans dans un accident de voiture en Californie. La main du père Michael se serra plus fort sur le téléphone. « C’est une accusation grave. »
Avez-vous des preuves ? « Regardez son poignet gauche », dit la femme. « La vraie Anna avait un petit tatouage de papillon. Cette femme le cache avec du maquillage et des bracelets.»
Et vous le savez parce que… « Parce que j’ai rencontré la vraie Anna. Cette femme utilise son identité. Son vrai nom est Linh Wai.»
Elle était la colocataire d’Anna à l’école d’infirmières. À sa mort, Linh lui a confisqué ses papiers, son identité, sa vie. Le Père Michael était pris de panique. Il avait remarqué qu’Anna portait toujours des bracelets, même lors de réunions informelles.
Et il y avait autre chose. Elle évitait certains sujets de son passé, changeant toujours de sujet lorsque Robert évoquait ses années d’infirmières. Mais pourquoi ferait-elle ça ? Que veut-elle de Robert ? La femme au téléphone soupira.
« La famille de Robert est riche. Ses quincailleries ne sont que le début. Son oncle lui a laissé des terres valant des millions.
Linh a toujours rêvé d’une vie meilleure que celle qu’elle avait en Chine.» « Si ce que vous dites est vrai, je dois contacter la police », dit le Père Michael. Non, la femme avait l’air effrayée. « Si vous appelez la police maintenant, elle partira. »
Elle l’a déjà fait. Il faut l’attraper au mariage, quand elle ne peut pas s’échapper facilement. Le Père Michael hésitait à croire cette inconnue. Mais elle dit quelque chose qui lui glaça le sang.
« Si vous ne me croyez pas, demandez-lui ce qu’il en est de la cicatrice dans son dos. Anna a subi une opération de la colonne vertébrale à douze ans, qui lui a laissé une cicatrice de quinze centimètres. Cette femme n’en a pas. » Le Père Michael se souvint d’un souvenir de la semaine précédente.
Lors d’une répétition, Anna portait une robe dos nu. Robert posa la main sur son dos nu, et le Père Michael remarqua sa peau douce. Il n’y avait aucune cicatrice.
« Qui êtes-vous ? » demanda à nouveau le Père Michael. « Quelqu’un qui se soucie de justice », répondit la femme. « Quelqu’un qui ne peut pas rester les bras croisés et regarder cela arriver à un homme bon comme Robert. » Avant que le Père Michael ne puisse poser d’autres questions, la connexion fut coupée.
Il fixa son téléphone un long moment, puis sortit du lit et s’agenouilla pour prier. Ce mystérieux interlocuteur disait-il la vérité, ou était-ce une sorte d’intrusion jalouse ? Le Père Michael pensa à Anna, à son hésitation face à certaines questions personnelles, à ses réponses vagues sur son passé, à la façon dont elle regardait parfois par-dessus son épaule comme si elle s’attendait à voir quelqu’un. Pour la première fois de sa vie de prêtre, il se demanda s’il devait refuser de célébrer un mariage.
Mais il lui fallait plus qu’un appel d’un inconnu. Il lui fallait des preuves. À l’aube, le Père Michael prit une décision.
Il n’appellerait pas la police tout de suite, il n’alerterait pas Robert. Mais il surveillerait Anna de près pendant le mariage et chercherait ce tatouage de papillon sur son poignet. Quoi qu’il arrive aujourd’hui, le Père Michael savait que le mariage ne se déroulerait pas comme prévu.
Le matin du mariage arriva sous un ciel bleu parfait et un soleil éclatant. À midi, l’église Sainte-Catherine grouillait d’activité. Les demoiselles d’honneur s’entraînaient à lancer des pétales de rose dans l’allée.
Le témoin vérifiait constamment sa poche pour voir si elle contenait les alliances. Robert était dans une pièce annexe, ajustant sa cravate devant un petit miroir. Le Père Michael frappa doucement à la porte.
« Puis-je entrer ?» « Père, oui, s’il vous plaît », dit Robert en se retournant avec un large sourire. « Comment suis-je ?» « Très beau », dit le Père Michael, remarquant le léger tremblement des mains de Robert. « Nerveux ?» « Un peu », admit Robert, « mais heureux.»
Je n’arrive pas à croire que j’épouse enfin Anna. Parfois, je me dis que je suis l’homme le plus chanceux du monde. » Le Père Michael se sentit découragé.
Les paroles de l’appelant anonyme résonnèrent dans son esprit. Robert épouserait-il un imposteur, une femme qui aurait usurpé l’identité de quelqu’un d’autre ? Robert, commença prudemment le Père Michael.
Je voulais te demander. Comment Anna et toi vous êtes-vous rencontrés ? Le visage de Robert s’illumina. À l’hôpital.
J’étais allé rendre visite à mon cousin après son opération, et Anna était son infirmière. Elle était si gentille et attentionnée. J’ai laissé mon numéro sur une serviette en papier, comme un adolescent.
Il rit. Je n’aurais jamais pensé qu’il appellerait, mais il l’a fait. Et as-tu rencontré sa famille ? Le sourire de Robert s’estompa un peu.
Non. Ses parents sont décédés il y a des années, et son frère vit en Chine. Trop loin pour se rendre au mariage, malheureusement.
« Commode », pensa le Père Michael. Aucune famille ne la dénoncerait. « Une dernière question », dit le Père Michael.
Anna a-t-elle des taches de naissance ou des cicatrices ? Quelque chose de particulier ? Robert parut perplexe. « Quelle étrange question, Père. Juste par curiosité », dit le Père Michael d’un ton léger.
Parfois, ces détails reviennent dans les toasts de mariage. « Eh bien, elle a un joli tatouage de papillon sur le poignet », dit Robert. « Elle se l’est fait faire à l’université.» « Sa phase de folie », dit-elle. Il rit doucement. « Pourquoi demandez-vous cela ? » Le Père Michael fut pris d’un sursaut.
L’interlocuteur mentionna un tatouage de papillon, mais précisa que c’était la vraie Anna qui l’avait, et non l’imposteur. S’était-il trompé ou l’avait-il délibérément trompé ? « Pas du tout », dit le Père Michael avec un sourire forcé. « Je devrais aller voir comment va la mariée. »
Il était presque l’heure. De l’autre côté de l’église, Anna était assise dans la suite nuptiale, entourée de demoiselles d’honneur. Lorsque le Père Michael frappa à la porte, les femmes rirent et se précipitèrent pour couvrir la robe d’Anna, prétextant que le représentant du marié la verrait.
« Père Michael », dit Anna affectueusement, « tout va bien ? » « Je voulais juste savoir si vous avez besoin de quelque chose », répondit-il en l’observant attentivement. Anna portait un bracelet au poignet gauche, une délicate chaîne en argent ornée de petites perles. Il pouvait facilement dissimuler un tatouage.
« Je suis parfaite », dit-elle. « Prête à devenir Mme Miller. » L’une des demoiselles d’honneur s’ajusta. Le voile d’Anna.
C’est tellement romantique. Vous êtes parfaits ensemble. Le Père Michael remarqua que le sourire d’Anna n’atteignait pas ses yeux.
Était-ce juste le stress du mariage ou autre chose ? « Anna, puis-je vous parler en tête-à-tête un instant ? » demanda le Père Michael. Une brève prière avant la cérémonie. Les demoiselles d’honneur échangèrent un regard, mais quittèrent la pièce.
Une fois seules, le Père Michael ferma la porte. « Quelque chose ne va pas, Père ?» demanda Anna d’une voix ferme, mais le regard alerte. « J’ai reçu un appel inquiétant hier soir », dit-elle sans détour.
« De vous ?» Anna pâlit légèrement. « De moi ? Qu’ont-ils dit ? Ils ont sous-entendu que vous n’étiez peut-être pas celui que vous prétendiez être.» Anna le fixa un long moment, puis rit.
« C’est ridicule.» Qui dirait une chose pareille ? « Ils ont parlé d’un tatouage de papillon », dit le Père Michael, observant attentivement sa réaction.
Anna leva son poignet et retira le bracelet. Là, sur sa peau, se trouvait un petit papillon bleu. « Celui-ci ? Je l’ai depuis des années.
Robert sait tout. Le Père Michael fronça les sourcils. Cela ne correspondait pas à ce que lui avait dit son interlocuteur.
« L’ont-ils simplement piégé, ou Anna était-elle simplement très intelligente ?» Ils avaient aussi mentionné une cicatrice dans le dos, ou plutôt, son absence. L’expression d’Anna changea alors. Une lueur passa dans ses yeux : la peur.
De la colère ? Elle ouvrit la bouche pour répondre lorsqu’on frappa à la porte. Cinq minutes. Tout le monde.
Mme Peterson appela depuis l’embrasure de la porte. Anna se leva, lissant sa robe. Nous devrions poursuivre cette conversation après la cérémonie, Père.
Mon futur mari m’attend. En passant devant lui, le Père Michael remarqua quelque chose qui lui glaça le sang. Les mains d’Anna étaient fermes, ou plutôt assurées.
Ce n’était pas une mariée nerveuse. C’était une femme avec un plan. Et maintenant, il était certain que ce plan n’incluait pas le bonheur de Robert.
La cérémonie de mariage commença sur la musique traditionnelle du Canon en ré. Les invités restèrent debout tandis que les demoiselles d’honneur descendaient la cour. Ils se promenaient dans l’allée centrale, vêtus de leurs robes bleu pâle, chacun portant un petit bouquet de roses blanches. Robert attendait devant l’autel, le visage rayonnant de bonheur et d’impatience. Puis vint le moment tant attendu.
L’organiste entonna la marche nuptiale et les portes du fond de l’église s’ouvrirent. Anna se tenait là, vêtue d’une magnifique robe blanche, le visage partiellement caché par un voile délicat. Un soupir collectif s’éleva parmi les invités.
Elle était magnifique. Le Père Michael l’observait attentivement tandis qu’elle descendait l’allée. Ses pas étaient mesurés et élégants.
Elle se déplaçait comme si elle avait répété ce moment maintes fois dans sa tête. Alors qu’elle atteignait l’autel, Robert lui prit la main ; ses yeux brillaient de joie. « Tu es magnifique », murmura-t-il, si fort que le Père Michael l’entendit.
Anna lui sourit. « Toi aussi.» Le Père Michael commença la cérémonie, l’esprit bourdonnant.
Le tatouage de papillon existait bel et bien, contrairement à ce qu’avait dit le mystérieux interlocuteur. Mais la cicatrice dans son dos, elle, n’existait pas. Quelque chose clochait, mais il ne savait pas quoi faire.
Chers frères et sœurs, commença le Père Michael, nous sommes réunis aujourd’hui devant Dieu et cette assemblée pour unir cet homme et cette femme par les liens sacrés du mariage. Tandis qu’il prononçait ces paroles familières, le Père Michael remarqua qu’Anna jetait plusieurs regards vers le fond de l’église. Cherchait-elle quelqu’un ? Attendait-elle quelque chose ? Il poursuivit la cérémonie, guidant le couple dans les prières et les lectures d’ouverture.
Un ami de Robert lut un passage de l’épître aux Corinthiens sur la patience et la bonté dans l’amour. Le cousin supposé d’Anna lut un poème sur deux vies qui s’unissent. Puis vint l’heure de vérité.
Si quelqu’un peut justifier l’impossibilité pour ce couple d’être légalement uni par le mariage, qu’il parle maintenant ou qu’il se taise à jamais. Le Père Michael marqua une pause, regardant l’assemblée. L’église était silencieuse.
Il regarda Anna, qui regardait droit devant elle, la mâchoire légèrement serrée. Au moment où le Père Michael s’apprêtait à poursuivre, les portes de l’église s’ouvrirent. Une femme vêtue d’une simple robe bleue entra.
Elle était asiatique, comme Anna, mais plus âgée, peut-être la cinquantaine. Le Père Michael la reconnut immédiatement comme la femme qu’il avait vue prier à l’église et la soupçonna fortement d’être l’appelante anonyme. « Objection », dit la femme d’une voix claire et ferme.
Des halètements et des murmures emplirent l’église. Robert se retourna, le visage perplexe. « Qui êtes-vous ? » demanda-t-il.
La femme fit la moitié de l’allée. « Je m’appelle Grace Chen. Anna Chen était ma nièce. »
Le visage d’Anna pâlit. Elle serrait le bouquet si fort que ses jointures blanchirent. « Vraiment ? » demanda Robert d’une voix tremblante.
Anna Chen est morte il y a deux ans dans un accident de voiture à San Francisco, dit Grace. « Cette femme n’est pas ma nièce. » Tous les regards se tournèrent vers Anna, qui tremblait visiblement.
« C’est absurde », dit Anna. « Je ne sais pas qui est cette femme. » Elle est clairement confuse ou… — Montre-leur ton épaule, interrompit Grace.
La vraie Anna avait une tache de naissance en forme de croissant sur l’épaule gauche. Toutes les femmes Chen de notre famille en ont une. Le Père Michael s’avança.
Peut-être devrions-nous poursuivre cette conversation en privé. — Non, dit Robert fermement. Je veux savoir la vérité.
Il se tourna vers Anna. — C’est vrai ? N’es-tu pas celle que tu prétends être ? Anna regarda autour d’elle dans l’église, les visages choqués des invités, l’expression sévère de Grace Chen, la confusion et la douleur dans les yeux de Robert. L’espace d’un instant, elle sembla réfléchir à quelque chose.
Puis, sans prévenir, elle laissa tomber le bouquet et se mit à courir. Elle avait parcouru la moitié de l’allée lorsque la sécurité de l’église, alertée par Mme Peterson, s’interposa. Anna tenta de l’éviter, mais il la saisit par le bras.
Lâche-moi, cria-t-elle en se débattant pour se libérer. Appelez la police, dit le Père Michael d’une voix perçant le chaos. Robert resta figé devant l’autel, regardant la femme qu’il croyait connaître lutter pour s’échapper.
L’expression de son visage brisa le cœur du Père Michael, qui réalisa lentement que tout cela pouvait être un mensonge. Anna, ou qui que ce soit, cessa soudain de se débattre. Elle se tourna vers Robert ; ses yeux ne trahissaient plus la peur, mais la froideur et la calculatrice.
Vous ne comprenez pas, dit-il. Aucun de vous ne comprend ce que j’ai traversé. L’église était silencieuse, chacun retenant son souffle, attendant la suite.
Et le Père Michael savait que le véritable choc était encore à venir. L’heure suivante passa dans un tourbillon de confusion et d’agitation. La police arriva rapidement, ses sirènes perçant la musique de mariage qui jouait encore doucement en arrière-plan.
Les invités furent priés de rester assis pendant que les policiers recueillaient les dépositions du Père Michael, de Grace Chen et de Robert. Anna, ou qui que ce soit, était assise dans un petit bureau au fond de l’église, gardée par deux policiers. Elle avait cessé de se débattre et restait assise en silence, sa magnifique robe de mariée enveloppée d’un rêve dégonflé.
« Je veux lui parler », dit Robert d’une voix rauque. Son témoin se tenait à ses côtés, une main sur son épaule pour le soutenir. « Tu es sûr que c’est sage ? » demanda doucement le Père Michael.
« J’ai besoin de savoir la vérité », insista Robert. « J’ai besoin de l’entendre de sa bouche. » L’inspectrice principale, une femme nommée l’agente Martinez, acquiesça après un moment de réflexion.
« Vous avez cinq minutes, mais je serai dans la pièce avec vous. » Lorsque Robert entra dans le bureau, celle qui était presque devenue son épouse ne leva pas les yeux. Son maquillage était maculé par les pleurs, mais sa posture restait droite, presque provocante.
« Qui êtes-vous ? » demanda simplement Robert. Elle leva enfin les yeux pour le regarder. « Je m’appelle Lin Wei. »
Et Anna, la vraie Anna. » Les yeux de Lin brillèrent d’une lueur, peut-être du regret, ou simplement d’un calcul. « C’était ma colocataire à l’école d’infirmières ; nous étions amies. »
Grace dit qu’elle est morte dans un accident de voiture. Lin hocha lentement la tête. « Il y a deux ans, je rentrais chez moi après un service de nuit.
Il pleuvait. Et vous avez utilisé son identité. » La voix de Robert se brisa.
Pourquoi ? » Lin baissa les yeux vers ses mains, la bague de fiançailles scintillant à son doigt. « Anna avait tout ce que je voulais : un emploi stable en Amérique, une bonne réputation, pas de complications familiales. Quand elle est morte, j’ai vu une opportunité. »
Alors, rien de tout cela n’était réel ? demanda Robert, le visage brisé par le chagrin. « Tout entre nous était un mensonge.»
Pour la première fois, le sang-froid de Lin se brisa légèrement. Pas tout. Je tiens à toi, Robert.
Ce n’était pas prévu, mais c’est arrivé. L’agent Martinez fit un pas en avant. Quel était le plan, Madame Wei ? Lin hésita, puis sembla comprendre qu’il était inutile de cacher quoi que ce soit.
Mariage, citoyenneté américaine, sécurité financière. Elle regarda Robert. Ta famille a de l’argent, j’ai grandi sans rien.
« Mais pourquoi ici ?» demanda le Père Michael depuis l’embrasure de la porte. « Il y a beaucoup d’hommes riches dans ce pays.» Pourquoi as-tu choisi cette ville, cet homme ? « Ce n’était pas une coïncidence », admit Lin.
Après la mort d’Anna, j’ai retrouvé son journal intime. Elle y avait écrit sur sa ville natale, sur un garçon qu’elle avait rencontré au lycée et qu’elle avait toujours aimé. Elle regarda Robert.
Tu ne m’avais jamais remarquée à l’époque, n’est-ce pas ? J’étais l’étudiante d’échange discrète qui s’asseyait derrière toi en cours d’anglais pendant un semestre. Mais Anna, elle, t’a remarquée. Elle te suivait sur les réseaux sociaux.
Quand j’ai vu que tu étais toujours célibataire et que tu réussissais, le visage de Robert a pâli de compréhension. Tu as utilisé les souvenirs d’Anna pour te rapprocher de moi, ses pensées personnelles. « J’avais besoin d’une connexion qui paraisse naturelle », dit Lin.
J’avais besoin d’une histoire qui tienne la route si on me posait des questions. Et ça aurait peut-être marché, dit l’agent Martinez, sans Grace Chen. Le visage de Lin se durcit.
Je ne savais pas qu’Anna avait une tante en Californie. Anna parlait rarement de sa famille. Elle a trouvé ta licence d’infirmière en ligne, dit Grace en entrant dans le bureau bondé.
Le vrai Un, avec votre vrai nom. Elle cherchait les informations de sa nièce et a trouvé une photo de vous utilisant les identifiants d’Anna. Il lui a fallu des mois pour me retrouver.
Le Père Michael a vu le poids de la tromperie de Lin retomber sur Robert. L’homme qui se tenait à l’autel une heure plus tôt, prêt à donner sa vie à cette femme, semblait maintenant perdu, trahi. « Vous serez au minimum accusé d’usurpation d’identité », a dit l’agent Martinez à Lin.
Fraude possible, selon les autres découvertes de notre enquête. Lin hocha la tête, apparemment résignée à son sort. Alors que les agents s’apprêtaient à l’emmener au poste, elle regarda Robert une dernière fois.
Pour ce que ça vaut, dit-elle doucement, ces six derniers mois ont été les plus heureux de ma vie. Robert se retourna sans répondre, passa devant le Père Michael et entra dans l’église où leurs amis et leur famille, confus et inquiets, les attendaient. Le mariage qui n’avait jamais eu lieu était terminé, mais l’histoire de la tromperie de Lin Wai commençait à peine à se dévoiler.
Les jours qui suivirent le mariage Le désastre s’est déroulé dans un tourbillon de déclarations, de questions et de révélations. Lin Wai a été incarcéré à la prison du comté, accusé d’usurpation d’identité, de fraude et de falsification de documents gouvernementaux. Le journal local a publié l’histoire en première page.
Le mariage a été annulé. La mariée s’est avérée être une imposteuse. Le Père Michael a rendu visite à Robert chez lui trois jours après la cérémonie ratée.
La maison, qui avait été préparée pour le retour des jeunes mariés de leur lune de miel, était maintenant étrangement silencieuse. Les cadeaux de mariage gisaient, non ouverts, dans un coin. « Comment tenez-vous le coup ? » a demandé le Père Michael en acceptant la tasse de café que Robert lui offrait.
« Je ne sais pas », a répondu Robert avec sincérité. « Parfois, je suis en colère, parfois, je me fige. » Je n’arrête pas de penser que j’aurais dû m’en douter.
Comment ai-je pu ne pas le remarquer ? C’était très convaincant. Le Père Michael a dit gentiment qu’il avait trompé tout le monde, pas seulement toi. Robert a regardé par la fenêtre.
J’avais regardé de vieilles photos, des choses qu’il m’avait racontées sur son passé, son enfance. Rien de tout cela n’était réel. Il a marqué une pause.
Et pourtant, nos moments ensemble semblaient réels. Comment donner un sens à tout cela ? Le Père Michael n’avait pas de réponses faciles. Parfois, les gens peuvent commencer avec de mauvaises intentions, mais avec le temps, ils développent des sentiments sincères.
Cela n’excuse pas ce qu’elle a fait, mais… La police a trouvé le journal d’Anna dans l’appartement de Lin. Robert l’a interrompu. Ils m’ont laissé lire des extraits.
Sa voix s’est brisée. « Anna était vraiment amoureuse de moi au lycée. Elle a écrit qu’elle espérait revenir en ville un jour et peut-être me revoir. »
« Je suis tellement désolé, Robert. La vraie Anna est morte sans savoir que je l’aurais aimée aussi. » Les yeux de Robert se sont remplis de larmes.
Au lieu de cela, je suis tombé amoureux de quelqu’un en utilisant ses souvenirs, ses sentiments, sa vie. » Un coup à la porte interrompit leur conversation. Robert s’essuya rapidement les yeux et alla ouvrir.
Le Père Michael entendit une voix de femme, puis la réponse surprise de Robert. Il retourna au salon avec Grace Chen. « Mademoiselle Chen », la salua le Père Michael.
« Je ne m’attendais pas à vous revoir si tôt. » Grace hocha poliment la tête. « Je retourne en Californie demain, mais je voulais d’abord parler à Robert. »
Elle s’assit en face d’eux et posa une petite boîte sur la table basse. Elle appartenait à ma nièce, la vraie Anna. Ses effets personnels m’avaient été envoyés après l’accident.
J’ai pensé que vous voudriez peut-être voir qui elle était vraiment. Robert fixa la boîte, sans la saisir. « Je ne sais pas si je peux. »
« Je pourrais aider », dit Grace doucement. « Anna était une personne merveilleuse : gentille, intelligente et dévouée à ses patients. Elle méritait qu’on se souvienne d’elle-même, et non de l’identité que cette femme lui avait volée.
Lentement, Robert ouvrit la boîte. À l’intérieur se trouvaient des photos, une broche d’infirmière, des bijoux et un petit journal relié en cuir. « C’est son dernier journal », expliqua Grace.
Celui que Lynn avait manqué. Anna a aussi écrit sur toi, disant qu’elle avait vu tes publications sur Facebook et qu’elle se demandait si tu te souvenais d’elle. Robert prit la photo d’une jeune femme souriante en uniforme d’infirmière.
Elle ressemblait à Lynn, mais son sourire était différent, plus chaleureux, plus authentique. Elle était belle. Oui, Grace était d’accord.
Belle à l’intérieur comme à l’extérieur. Le père Michael observa Robert examiner attentivement chaque objet, fragments d’une vie tragiquement interrompue puis volée. C’était une étrange forme de deuil.
Le deuil de quelqu’un qu’il ne connaissait pas vraiment, mais qui, d’une manière étrange, l’avait rapproché de Lynn. L’inspecteur a appelé ce matin. Robert a dit au bout d’un moment que Lynn coopérait à l’enquête.
Il a identifié d’autres personnes impliquées dans une usurpation d’identité. Bague. Apparemment, il avait payé 10 000 dollars pour obtenir le numéro de sécurité sociale et les certificats médicaux d’Anna. Grace secoua la tête tristement : quel gâchis de consacrer toute cette énergie à sa propre vie au lieu de voler celle de ma nièce.
Elle leur a dit qu’elle prévoyait de divorcer après avoir obtenu la nationalité. Robert a continué, d’une voix monocorde : « Prends la moitié de tout et disparais.» Le père Michael posa une main sur l’épaule de Robert, mais elle ne le fit pas.
Elle avait l’air sincèrement bouleversée quand tout s’est effondré. « Ça ne change rien à ce qu’elle a fait », dit Grace fermement. « Non », acquiesça Robert, « mais je me demande si les gens peuvent changer.»
Même au cœur d’un plan terrible, les sentiments sincères peuvent surgir. Alors que le Père Michael s’apprêtait à partir, il vit Robert disposer soigneusement les photos de la vraie Anna sur sa cheminée, à côté de la bague de fiançailles rendue, qui n’avait plus de propriétaire. Le mariage avait peut-être pris fin, mais l’histoire de ces vies entrelacées était loin d’être terminée.
Six mois passèrent. Le printemps laissa place à l’été, et l’été à l’automne. Le scandale du mariage qui n’eut jamais lieu s’était presque complètement apaisé dans le village, remplacé par de nouveaux ragots et histoires.
Mais pour les personnes directement impliquées, les conséquences persistaient. Le Père Michael préparait l’église pour la messe du dimanche lorsqu’il aperçut Robert assis seul sur le banc du fond. Il ne l’avait pas vu à la messe depuis plusieurs mois.
« Robert », dit le Père Michael, assis à côté de lui. « C’est bon de te voir.» Robert hocha la tête, le visage plus maigre qu’avant, mais plus serein.
J’avais besoin de m’éloigner de tout. « C’est compréhensible », répondit le Père Michael. « Comment allez-vous ? » « Je pense que vous allez mieux », dit Robert.
J’ai fermé deux de mes boutiques et vendu le terrain que mon oncle m’a laissé. Le Père Michael haussa les sourcils, surpris. « Quel changement ! »
Je voyais bien qu’elle travaillait dur pour construire quelque chose, mais je ne savais pas pourquoi. Robert sourit légèrement. « L’argent finance une bourse d’études en soins infirmiers au collège communautaire. »
Au nom d’Anna, la vraie Anna. « Comme c’est merveilleux », dit le Père Michael, sincèrement touché. « Je suis sûr que Grace Chen serait touchée par ce geste. »
Elle l’était. Nous sommes toujours en contact. Robert marqua une pause.
Elle est devenue ma famille, d’une étrange manière. Nous avons tous deux perdu quelqu’un, même si je n’ai jamais rencontré Anna. Ils restèrent assis dans un silence confortable pendant un moment avant que Robert ne reprenne la parole.
J’ai vu Lynn hier. Le Père Michael ne put cacher sa surprise. En prison ? Non, il est libre maintenant.
Il a accepté une négociation de peine, a comparu devant le tribunal contre les principaux suspects du réseau d’usurpation d’identité et a obtenu une réduction de peine à la peine de prison avec sursis. Robert se passa la main dans les cheveux. Il travaille dans un restaurant du centre-ville, utilisant son vrai nom, essayant de prendre un nouveau départ.
Comment s’est passée cette rencontre ? Étrange, triste, nécessaire. Robert regarda ses mains. Il avait besoin de l’entendre s’excuser, et elle avait besoin de le dire.
Elle pleura. Je pense qu’elle le pensait. « Et lui as-tu pardonné ? » demanda doucement le Père Michael.
Robert réfléchit un instant. Pas complètement. Peut-être que je ne le ferai jamais, mais je ne suis plus en colère.
« C’est quelque chose, n’est-ce pas ?» Le Père Michael hocha la tête. « C’est beaucoup, vraiment.» « Elle m’a dit quelque chose d’intéressant », continua Robert.
En prison, il a lu tous les journaux d’Anna. La police les avait comme preuves. Il dit qu’il commençait à avoir l’impression de connaître la vraie Anna et de la respecter en tant que personne au lieu de la considérer simplement comme une identité à voler.
On peut changer, dit le Père Michael. C’est là-dessus que je compte, répondit Robert. Moi aussi, j’ai changé.
Je suis plus prudent maintenant, mais j’essaie de ne pas être cynique. Il hésita. En fait, j’ai rencontré quelqu’un de nouveau, un professeur du lycée.
Allons-y doucement. Le Père Michael sourit. Je suis content de l’entendre.
Tu mérites le bonheur, Robert. En se levant, Robert regarda vers l’autel où, six mois auparavant, sa vie avait radicalement changé. C’est étrange.
Si tu n’avais pas remarqué ces incohérences, si Grace n’était pas apparue, je serais marié à Lynn aujourd’hui, vivant une vie basée sur le mensonge. Parfois, les moments les plus difficiles nous mènent là où nous devons aller, observa le Père Michael. Robert hocha la tête.
Je me suis inscrit comme bénévole à l’hôpital Memorial le mois prochain, dans le Dans la même paroisse où travaillait la vraie Anna. Il sourit tristement. Je veux honorer sa mémoire d’une manière ou d’une autre.
Elle le mérite. Alors que Robert quittait l’église, le Père Michael remarqua une femme qui les observait de l’autre côté de la rue. C’était Lynn, les cheveux courts, vêtue d’un jean et d’un pull.
Elle ne s’approcha pas de Robert, le regarda simplement se diriger vers sa voiture avec une expression mêlant regret et acceptation. Remarquant le regard du Père Michael, elle hocha légèrement la tête avant de se retourner et de partir. Le Père Michael retourna à l’installation de l’église, réfléchissant à la façon dont un seul instant – sa décision d’interroger la mariée – avait changé tant de vies.
Il pensa à l’identité, à la vérité, à la tromperie et au pardon. Certaines histoires se terminaient clairement, avec des méchants et des héros bien définis, mais dans la vraie vie, les lignes étaient rarement aussi claires. Le mariage qu’il avait interrompu lui avait causé de la douleur, mais de cette douleur, quelque chose d’honnête avait enfin commencé à naître.
