— Madame, aidez-moi, s’il vous plaît !
La voix du garçon était rauque de désespoir. Il ne semblait pas avoir plus de huit ou neuf ans.
Ses vêtements étaient sales et usés, et une peur profonde se lisait dans ses yeux. Maria se figea un instant, surprise par son apparition soudaine.
— Que s’est-il passé ? demanda-t-elle en se penchant instinctivement vers lui.
— Ils sont après moi, chuchota le garçon en regardant par-dessus son épaule. S’il vous plaît, ne les laissez pas m’emmener !
Maria suivit son regard et vit deux hommes massifs scruter la foule. Leurs visages étaient durs, leurs mouvements calculés, comme des prédateurs en quête de proie.
Lorsque l’un d’eux regarda dans sa direction, Maria sentit ses cheveux se dresser sur sa nuque.
Sans hésiter, elle retira sa veste et la plaça sur les épaules du garçon, puis l’attira contre elle et Tamara.
— Reste avec nous, dit-elle fermement. Tamara, prends-lui la main… Comment t’appelles-tu ?
— Alex, murmura le garçon.
— Tiens la main d’Alex. On est une famille, compris ?
Tamara hocha la tête, étonnée mais curieuse, et prit la main du garçon. Maria acheta rapidement trois billets et conduisit les enfants jusqu’au quai, le cœur battant. Les hommes s’approchèrent, scrutant chaque groupe de personnes.
— Ne vous retournez pas, ordonna-t-elle aux enfants. Souriez et parlez de… des vacances d’été.
Tamara, comprenant la gravité de la situation, commença aussitôt :
— Et puis j’ai vu un énorme papillon, il était bleu et…
Du coin de l’œil, Maria vit les hommes s’arrêter à quelques mètres, l’observant. Elle força un sourire et se pencha vers les enfants comme une mère ordinaire, comme si elle écoutait leurs histoires.
— Madame, résonna une voix rauque à côté d’elle. Ce garçon-là…
Maria se retourna et leva les yeux vers l’homme grand qui s’était approché. Sa bouche s’assécha, mais elle garda une expression calme.
— Oui ? Quel garçon ?
L’homme désigna Alex, qui était maintenant blotti contre Tamara, le visage enfoui dans la veste de Maria.
— C’est ton fils ?
Une seconde. C’est le temps qu’il a fallu à Maria pour prendre une décision qui allait changer sa vie.
— Bien sûr. Nous allons tous les trois rendre visite à sa grand-mère à la campagne.
L’homme plissa les yeux, visiblement méfiant.
— Il a l’air… différent de ta fille.
Maria rit – un rire naturel qui la surprit même.
— Eh bien, il tient de son père. C’est exactement ce dont nous parlions, n’est-ce pas, Alex ?
Alex releva la tête, les larmes aux yeux, mais hocha la tête. Tamara, remarquable d’intuition, ajouta :
— Oui, maman. Alex a les yeux verts comme papa.
L’homme hésita. Son collègue s’approcha et lui murmura quelque chose à l’oreille. Maria sentit un picotement dans les pieds, mais elle continua de sourire en serrant fermement son sac à main – avec ses papiers, la seule pièce d’identité qu’elle aurait pu montrer.
— Le train pour Câmpulung part du quai deux dans cinq minutes, résonna une voix métallique dans les haut-parleurs.
— C’est notre train, dit Maria en prenant Tamara par la main. Alex, viens.
Les deux hommes échangèrent un regard, puis le plus grand haussa les épaules.
— Désolée de vous interrompre, madame.
Ils s’éloignèrent, mais Maria les vit rester debout sur le quai, la regardant sans cesse. Elle conduisit les enfants jusqu’au train, l’air impassible, même si la peur la serrait en elle.
Dans le wagon, elle trouva un compartiment vide, ferma la porte et tira le rideau. Ce n’est qu’alors qu’elle osa respirer.
— Qui étaient ces hommes ? demanda Tamara avec de grands yeux curieux.
Maria regarda Alex, qui tremblait comme une feuille malgré la chaleur du compartiment.
— Alex, pouvez-vous nous dire ce qui se passe ?
Le garçon croisa les bras sur sa poitrine comme pour se protéger.
— Ils… ils viennent de l’orphelinat. Ils m’ont vendue.
— Vendue ? répéta Maria, incrédule.
Alex hocha la tête, les yeux rivés au sol.
— Le directeur prend l’argent et nous envoie chez des gens qui nous font travailler. J’ai été confiée à une famille qui possédait une ferme. J’ai dû travailler du matin au soir, pas d’école, rien. La première fois que j’ai essayé de m’échapper, ils m’ont battue.
Maria sentit son cœur se serrer. Ses propres problèmes lui semblaient soudain insignifiants face à ce qu’elle entendait.
— Combien de temps es-tu restée là-bas ?
— Six mois, répondit-il. Aujourd’hui, j’ai pu m’échapper quand ils m’ont envoyée au marché acheter des graines. Mais je savais qu’ils enverraient des gens à mes trousses.
Le train se mit en marche, laissant la gare et la ville derrière lui. Maria regarda le paysage défiler, son esprit s’emballant à la vitesse du train.
Qu’avait-elle fait ? Elle avait menti à deux hommes potentiellement dangereux pour protéger un enfant qu’elle ne connaissait pas. Mais en voyant le visage effrayé d’Alex, elle comprit qu’elle n’aurait pas pu agir autrement.
— Tes mains te font mal ? demanda Tamara en remarquant les égratignures et les callosités sur les mains du garçon.
Alex la tira rapidement en arrière.
— Pas plus que d’habitude.
Maria ressentit une vague de colère. Quand le monde était-il devenu si cruel que les enfants étaient réduits à de simples outils ? Et combien d’autres, comme Alex, étaient pris dans le même cauchemar ?
— Où allons-nous ? demanda Alex en la regardant avec un mélange d’espoir et de peur.
— Chez mes grands-parents, répondit Maria. C’est un endroit calme, loin de la ville. Tu y seras en sécurité jusqu’à… jusqu’à ce que nous décidions quoi faire.
Elle n’était pas sûre de ce que cela signifiait. Aurait-elle dû appeler la police ? Mais et si le directeur avait des relations ? Et si Alex était renvoyé ? Non, elle ne pouvait pas prendre ce risque.
Tamara s’endormit au bout d’une heure, la tête posée sur l’épaule de sa mère. Alex resta éveillé, regardant par la fenêtre le paysage rural de plus en plus sauvage.
« Pourquoi m’as-tu aidée ?» demanda-t-il soudain, sans quitter la fenêtre des yeux.
Maria sourit tristement.
« Parce que personne d’autre ne l’aurait fait.»
Le garçon hocha la tête, comme si cette réponse suffisait.
Quand ils arrivèrent au village de Câmpulungu, il faisait déjà nuit. Maria réveilla doucement Tamara et ils descendirent du train dans la fraîcheur de la nuit.
La gare était petite, juste un vieux bâtiment en pierre avec une seule lampe éclairant faiblement le quai. Personne d’autre ne descendit.
« C’est loin ?» demanda Alex en resserrant la veste de Maria autour d’elle.
« Vingt minutes de marche », répondit-elle, essayant de se souvenir de l’itinéraire. Elle tenait Tamara d’une main et son sac de l’autre, laissant Alex marcher librement à leurs côtés, observant avec curiosité les maisons dispersées le long du chemin. Dans l’obscurité, la forêt voisine semblait menaçante, avec ses grands arbres chuchotant au vent. Mais plus ils s’approchaient de la maison de ses grands-parents, plus Maria ressentait un étrange sentiment de retour à la maison.
La maison était toujours là où elle l’avait laissée : avec son toit haut et ses poutres en bois sombres.
— Est-ce la maison ?» demanda Tamara en regardant le bâtiment, qui semblait avoir poussé de terre.
— Oui, confirma Maria en sortant de sa poche la vieille clé qu’elle avait gardée toutes ces années.
Elles entrèrent prudemment dans la maison, Maria éclairant le chemin avec la lampe torche de son téléphone portable. L’intérieur sentait la poussière et le vieux bois, mais la structure semblait stable.
Les meubles étaient recouverts de draps blancs, tels des fantômes silencieux qui attendaient son retour depuis des années.
— C’est un peu poussiéreux, dit-elle, essayant d’avoir l’air optimiste. Mais demain, à la lumière du jour, on nettoiera, et ce sera parfait.
Elle trouva de vieilles bougies dans un tiroir et les alluma. Leur lumière dorée et vacillante emplissait la pièce. Tamara s’affala sur une chaise, fatiguée par le voyage, tandis qu’Alex restait incertain.
— Tu peux t’asseoir, dit doucement Maria. Tu es à la maison maintenant.
Maison. Le mot sonnait étrange, mais en quelque sorte approprié. Après avoir tout perdu, après avoir été arrachée à son ancienne vie, cette vieille maison oubliée était devenue un refuge.
Pas seulement pour elle et Tamara, mais aussi pour ce garçon effrayé et solitaire.
Alors qu’elle retirait les draps du canapé pour improviser un endroit où dormir, Maria songea à l’étrangeté de la vie.
Ce matin-là, elle avait pleuré un mari qui l’avait quittée et une vie qui s’était révélée être une illusion. Et maintenant, quelques heures plus tard, elle était responsable d’une âme vulnérable.
— Demain, nous irons au village faire des provisions, dit-elle, plus pour elle-même. Et nous verrons ce que nous pouvons faire pour que ce soit plus confortable ici.
Tamara s’endormit presque aussitôt, épuisée par les événements de la journée. Alex, quant à lui, resta éveillé, assis au bord du canapé de fortune, comme s’il avait peur de lâcher prise complètement.
— Ils ne sauront pas que je suis là, n’est-ce pas ? demanda-t-il doucement, à peine audible.
Maria s’assit à côté de lui et regarda la flamme de la bougie.
— Non, ils ne le sauront pas. Et même s’ils le savaient, ils ne te trouveront pas. Je te le promets.
— Pourquoi fais-tu ça ? demanda Alex de nouveau, la regardant droit dans les yeux cette fois. Tu ne me connais même pas.
Maria sourit – un sourire qui, pour la première fois de la journée, lui parvint jusqu’aux yeux.
— Peut-être parce qu’aujourd’hui, j’ai appris que la famille n’est pas forcément une question de sang ou de documents. La famille, c’est se protéger les uns les autres, quoi qu’il arrive.
Alex baissa la tête, mais Maria remarqua une larme qui coulait sur son genou.
— Merci, murmura-t-il.
Cette nuit-là, pendant que les enfants dormaient, Maria resta éveillée, pensant à la journée qui s’était écoulée. Elle avait perdu un procès, un mari et une maison. Et pourtant, elle ne se sentait pas vaincue. Au contraire, elle sentait une nouvelle détermination grandir en elle.
Sous la lumière de la lune qui filtrait à travers les fenêtres sales, elle prit une décision : cette maison ne serait pas seulement un refuge temporaire. Ce serait un nouveau départ.
Pour elle, pour Tamara – et, s’il le voulait, pour Alex aussi. Et si cela impliquait de lutter contre un système corrompu qui autorisait la maltraitance des enfants, alors elle se battrait.
Pour la première fois depuis des mois, Maria s’endormit avec un but. L’avenir était incertain, mais elle n’était plus seule dans son voyage. Et parfois, on trouve une famille dans les endroits les plus inattendus et dans les moments les plus sombres.
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