Le chien ne hurlait pas, ne remuait pas la queue, ne bougeait même pas. Il regardait simplement, et dans ce regard, Valera vit une demande d’aide. C’est étrange que les autres ne l’aient pas remarqué.
Valera sauta du wagon sur le quai, et il grimaca immédiatement : une bouffée d’odeur unique de créosote, mélangée avec celle du liquide de frein et du carburant, lui frappa le nez.
Ce n’était pas son premier voyage sur les chemins de fer russes, mais il n’arrivait toujours pas à se faire à la « romance routière ». Et il n’avait pas vraiment envie de s’y habituer.
Beaucoup aiment cette « odeur », mais Valera ne la supportait pas du tout et chaque fois il faisait une grimace.
«Pourquoi ça ne sent pas la violette ou la rose ici ?» se disait-il, puis, se souvenant de son corps tout cabossé, il s’étira avec plaisir. La nuit avait été plutôt mouvementée.
Chez la conductrice Svetlana Polikarpovna, qui se faufilait avec une grande difficulté dans chaque espace (c’est probablement pour cela qu’on ne la voyait pas souvent), quatre matelas avaient mystérieusement disparu. En soi, cette nouvelle préoccupait peu Valera. Mais par un «heureux concours de circonstances», c’est à lui et à trois autres passagers voisins qu’il manquait des matelas. En somme, il dut voyager assis jusqu’au matin.
Après avoir salué de la main Svetlana Polikarpovna, qui semblait aussi en mauvaise forme (avait-elle donné son matelas à quelqu’un ?), Valera se dirigea en traînant vers la gare pour sortir en ville. Une ville étrangère.
Il travaillait comme soudeur et voyageait souvent pour des missions.
Tellement souvent qu’il n’était chez lui que pour les grandes fêtes, celles qu’on peut compter sur les doigts d’une main :
Le Nouvel An, Noël, le 8 mars, l’anniversaire de sa femme, l’anniversaire de sa fille, son propre anniversaire, ainsi que l’anniversaire de leur mariage et le 1er septembre, qui tombaient tous le même jour.
Et voilà, c’était tout.
Ce n’était pas grand-chose. Mais que pouvait-il faire ? Il fallait travailler tant que ça allait. Et comment faire autrement ?
Il devait effectuer une quantité importante de travail sur un nouveau projet dans une petite ville provinciale et toucher une somme importante d’argent, dont une grande partie serait immédiatement utilisée pour rembourser l’hypothèque.
Il aurait pu payer les mensualités pour ne pas travailler sans week-end, mais…
…l’idée de devoir de l’argent à la banque pendant les dix prochaines années ne l’enchantait pas vraiment.
Il souhaitait rembourser rapidement tout cela et se sentir libre, vivant dans son propre appartement (et non plus dans celui des autres).
En sortant dans la ville, Valera sortit son téléphone, mais le remit tout de suite dans sa poche.
Son attention fut attirée par un chien plutôt quelconque, qui était assis près d’un banc et ne bougeait pas.
Il regardait simplement les visages des passants, attendant quelque chose. Mais quoi ? C’était un mystère.
Quand Valera s’approcha, il remarqua que le chien ne se contentait pas d’être assis près du banc, il était également attaché à celui-ci.
Le chien ne miaulait pas, ne remuait pas la queue, ne bougeait pratiquement pas. Il regardait simplement, et dans ce regard, Valera perçut une demande d’aide. C’est étrange que les autres ne l’aient pas remarqué.
Mais comment pouvait-il l’aider ?
La présence d’une laisse et d’un collier, que Valera distinguait difficilement sous la fourrure éparse, indiquait que le chien avait un propriétaire qui n’était pas là pour le moment.
Il s’assit sur le banc et attendit. Au bout de trente minutes, une idée lui vint. «Et si ?»
Valera détacha le chien du banc, espérant qu’il saurait quoi faire et où aller.
Sentant sa liberté, le chien se leva, se secoua, tourna autour du banc plusieurs fois, puis revint à son endroit. Son regard n’avait pas changé. Il demandait de l’aide.
— Peut-être que tu as faim ? demanda Valera, la première chose qui lui vint à l’esprit.
N’obtenant pas de réponse, il se dirigea vers l’épicerie la plus proche. Valera aimait les animaux (sur chaque chantier, il rencontrait des chiens et des chats), et il décida qu’il ne perdrait rien à dépenser un peu d’argent de ses frais de mission pour nourrir le chien. Mais que lui acheter ? Les options étaient limitées : une charcuterie bouillie de qualité douteuse (qui ne donnait même pas envie au regard), un jambon fumé avec une peau ridée d’une couleur indéfinissable, des saucisses qui ressemblaient à des morceaux de charcuterie.
Et puis, c’était étrange qu’il n’y ait personne dans le magasin, à part lui et une femme derrière le comptoir, plongée dans son smartphone. Dans de bons magasins, il est impossible de s’y faufiler, mais là…
Heureusement, il y avait un autre magasin à proximité. Il y avait plus de monde, et l’offre de produits était plus variée.
Il y trouva aussi de la nourriture pour chien.
Ce n’était pas la plus chère, mais c’était mieux que de nourrir le chien avec de la charcuterie dans laquelle, avec 99,9% de certitude, il n’y avait rien de viande.
Il sortit du magasin avec un bol en plastique et trois sachets de croquettes. Le chien, qui était toujours assis près du banc, continuait de regarder les gens passer. Soudain, un homme «pas vraiment jeune» s’approcha, le caressa doucement sur la tête, dit quelque chose, puis détacha la laisse du collier et s’en alla.
Valera se réjouissait déjà que le propriétaire du chien soit enfin apparu. Mais il comprit alors qu’il était témoin du vol de la laisse.
«Les gens n’ont aucune morale !» pensa-t-il, puis il se dirigea vers le chien, qui, en apercevant un visage familier, sembla se réjouir. Ce n’était pas une joie excessive, mais ses yeux s’éclairèrent un peu.
Tandis que le chien mangeait son petit-déjeuner avec un plaisir évident, Valera sortit son téléphone et composa le numéro écrit sur un morceau de papier. Après une brève conversation, il prit rendez-vous avec un certain Oleg (un agent immobilier local), qui promit de venir dans une demi-heure.
Valera décida de passer son temps libre avec le chien, qui était bien sûr tout à fait partant.
Ce n’était pas étonnant :
Pour la première fois, un humain ne l’avait pas ignoré, mais lui avait prêté attention et l’avait nourri.
À en juger par son apparence, le chien n’avait pas de blessures ni de problèmes de santé. Et extérieurement, il semblait en meilleur état que l’homme qui lui avait volé la laisse. À tous les signes, c’était un chien domestique, mais d’une race de chien de rue ordinaire.
Puis Valera toucha sous la fourrure le collier, tira doucement et…
…tomba sur quelque chose de métallique.
Il voulait tourner le collier pour mieux voir ce qu’il y avait, mais une voix se fit entendre derrière lui :
— Valéry Stepanovitch ?
En se retournant, Valera aperçut un jeune homme d’environ vingt ans, ou un peu plus, qui le regardait en souriant.
— Oui. Et vous êtes Oleg ?
— C’est ça ! On s’est appelés il y a une demi-heure. La propriétaire de l’appartement nous attend déjà, mais elle a dit qu’elle n’avait pas beaucoup de temps, donc il vaut mieux se dépêcher.
Valera lâcha le collier et regarda le chien.
Ses yeux devinrent immédiatement tristes et une nouvelle demande d’aide s’y glissa.
Mais il fallait aller louer l’appartement et ensuite passer aussi sur le chantier pour faire un tour.
Valera prit son sac, caressa le chien et suivit l’agent immobilier. Il s’avéra que la maison nécessaire était tout près de la gare. À peine dix minutes à pied.
Devant l’immeuble, Oleg s’arrêta, regarda dans la direction d’où ils venaient et dit :
— Mais il est interdit d’entrer dans l’appartement avec un chien.
— Avec quel chien ? — sourit Valera, puis se retourna et aperçut le chien qu’il avait nourri.
De façon inattendue.
— C’est juste que la propriétaire…
— Ce n’est pas mon chien. Je l’ai simplement nourri à la gare, et voilà, il m’a suivi. Je ne compte pas le laisser entrer dans l’appartement.
Après avoir payé et reçu les clés, Valera attendit que Oleg et la propriétaire s’en aillent, puis il courut dehors.
Comme il s’y attendait, le chien était à proximité. Avec les mêmes yeux tristes, implorant de l’aide.
— Pourquoi tu me suis, et comment je peux t’aider ?
Puis il se souvint du collier, le prit, le tourna et vit une médaille métallique gravée avec des chiffres et des lettres.
Les chiffres étaient manifestement un numéro de téléphone, et les lettres formaient le mot «Droujok».
«Ça y est, déjà quelque chose», se réjouit Valera.
Il appela immédiatement le numéro, mais l’abonné n’était pas disponible.
Ensuite, il appela son patron et se fit bombarder de questions : «Comment ça va ? L’appartement est pris ? T’es déjà allé sur le chantier ?». Et Valera n’eut le temps que de répondre : «Ça va», «Oui», «Non».
— Non, je ne suis pas encore allé sur le chantier, — répondit Valera à son patron, un peu honteux.
— C’est bien. Ne va pas là-bas aujourd’hui. Viens demain matin. Tu feras un tour et tu m’appelles. Si tu t’en sors en deux semaines, je t’enverrai sur un nouveau chantier, là où tu peux bien gagner. J’ai déjà tout arrangé, donc ne me déçois pas, comme on dit.
Evguéni Pavlovitch faisait toujours en sorte de trouver à son meilleur soudeur des travaux bien payés, car Valera lui-même lui avait demandé, expliquant la situation avec son prêt immobilier. En guise de remerciement, Valera n’avait jamais refusé un travail proposé : où on l’envoyait, il y allait. Sans discuter. Même si cela signifiait ne pas pouvoir rentrer à la maison quelques jours. «Ce n’est rien, une fois le prêt payé, je pourrai me reposer», se disait-il pour se rassurer. Heureusement, il ne restait plus beaucoup à rembourser.
La journée était libre, alors Valera décida de la consacrer à retrouver le propriétaire de Droujok.
Il appela à nouveau le numéro gravé sur la médaille, mais entendit encore «L’abonné n’est pas disponible».
— Bon, on va essayer autrement, — dit-il à haute voix en caressant le chien.
Valera composa un autre numéro qu’il connaissait par cœur et se réjouit lorsqu’il entendit la tonalité :
— Allô, salut Misha. Écoute, il y a une situation… En fait, j’ai besoin de ton aide. Non, je n’ai pas de problèmes. Au contraire, je veux aider quelqu’un.
Le frère de Valera travaillait à la police, et c’était un enquêteur très minutieux.
Et maintenant, il dut lui raconter toute l’histoire avant qu’il accepte de l’aider :
— D’accord, je vais vérifier ce numéro, trouver l’adresse et je te rappelle.
Il dut attendre environ une heure. Misha envoya l’adresse par SMS.
En ouvrant l’application Yandex.Maps sur son téléphone, Valera fut très heureux. Il s’avéra que le propriétaire de Droujok vivait tout près. À pied, ça se faisait facilement.
Valera appela le chien et, sans trop de résistance, celui-ci le suivit. Il sentait que l’homme voulait l’aider. Vingt minutes plus tard, ils arrivèrent à destination. Valera tira la porte, mais elle était fermée. Un verrou électronique, comme quoi. Comment les gens faisaient-ils avant sans cela…
— Vous cherchez qui ? — demanda une grand-mère qui était assise sur un banc en mangeant des graines de tournesol.
Pendant que Valera se souvenait du nom et du prénom du propriétaire, la grand-mère se tourna vers le chien :
— Droujok ? Droujok, mon petit ! On croyait que tu étais déjà… Que va-t-on faire sans toi ?
— Je l’ai trouvé à la gare.
— À la gare ? C’est là qu’il est resté tout ce temps ? Quelle horreur. Pauvre petit, pauvre petit…
— Et que s’est-il passé ?
— Eh bien, c’est une tragédie. Gennadi Igorévitch est mort. Il avait des problèmes de cœur et il est mort directement à la gare. Pourquoi il est allé là-bas, je ne comprends pas. Il ne voulait même pas partir. Où irait-il ? Tout seul.
— Oui, c’est une situation, — dit pensivement Valera quand la vieille dame termina son monologue.
— Et tu n’imagines pas ! Pire, ça ne se trouve pas. C’est effrayant. Voilà un homme qui vivait, et maintenant il n’est plus là. Terrible.
— Et vous ne pourriez pas trouver une maison pour le chien ?
— Mais où veux-tu que je le mette ? Je ne peux pas le prendre chez moi. Je peux le nourrir. Mais le cas échéant, excuse-moi. Ce n’est pas mon problème. Demander aux voisins, ce n’est même pas la peine. Ils n’aimaient pas du tout Gennadi Igorévitch. Ils n’ont même pas donné un sou pour ses funérailles.
Valera écoutait en silence, pensant à quelque chose.
— Et le chien, ils ne l’aiment pas non plus. Je crains que, si ils le voient près de la maison, ils puissent lui faire du mal. Ce sont des gens comme ça, tu sais. Des brutes, en somme.
Valera rentra chez lui, acheta du croquette pour chien et des assiettes en plastique en chemin, puis…
… ne savait pas quoi faire.
Devant l’immeuble, des vieilles dames étaient assises sur un banc et le regardaient avec suspicion. C’était compréhensible : un étranger.
«Il est impossible de faire entrer Droujok discrètement. Si je vais directement, la propriétaire pourrait être informée, et après ça, je risque des problèmes.»
Il dut marcher dans la ville avec Droujok jusqu’à ce qu’il fasse nuit et que le banc devant l’immeuble se vide.
Valera n’avait pas ressenti autant d’adrénaline depuis longtemps : comme un voleur, il monta prudemment les escaliers, ouvrit la porte à peine sans faire de bruit, et, une fois dans l’appartement, il put enfin souffler de soulagement. Et Droujok aussi ne l’avait pas déçu : il était aussi silencieux qu’une ombre.
Dix jours passèrent si vite que Valera ne s’en rendit même pas compte.
Il avait dû finir en deux semaines, mais il avait terminé quatre jours plus tôt. Tout ça parce qu’il partait tôt le matin et revenait tard le soir pour que personne ne voie le chien.
Et puis arriva, probablement, le jour le plus difficile de sa vie. Que personne d’autre n’ait à passer par là…
Le matin, il appela son supérieur, rendit compte du travail accompli, écouta des mots de remerciement, puis reçut une somme d’argent importante sur sa carte, qu’il transféra immédiatement pour le prêt immobilier, envoyant le reste sur la carte de sa femme, ne gardant que quelques pièces pour lui.
Mais ce n’était pas l’essentiel. Après le déjeuner, il devait se rendre dans une autre ville et il ne pouvait pas emmener Droujka avec lui.
Et pourtant…
…Valera s’était tellement attaché à ce chien de race indéfinie qu’il ne savait plus. Il ne savait pas comment faire. Il ne pouvait pas l’emmener, il ne pouvait pas le laisser, il ne pouvait pas non plus ne pas partir en voyage, car il fallait payer l’hypothèque.
Alors que faire ?
Ayant rendu les clés de l’appartement à la propriétaire, Valera se rendit à la gare. Droujka marchait à ses côtés, ses yeux étaient tristes, très tristes. Il sentait probablement qu’il allait bientôt devoir se séparer de lui.
Et pourtant…
…le chien s’était tellement habitué à cet homme bienveillant. Il lui était attaché de tout son cœur.
Dans toute la ville, et même dans tout le monde, il n’y avait pas de personne plus proche et plus chère que Valera. Il l’avait remplacé auprès de son maître décédé et lui avait donné de l’espoir. Certes, cet espoir était peut-être vain… Probablement…
Il restait quinze minutes avant le départ du train. «Faut pas être en retard,» pensa Valera.
Ils se tenaient près du même banc où ils s’étaient rencontrés pour la première fois, se regardant en silence. Dire quoi que ce soit dans cette situation n’avait aucun sens. Tout était compris sans paroles.
— Pardonne-moi, — brisa le silence Valera. — Pardonne-moi. Je ne peux pas t’emmener. Là-bas, c’est une autre ville, d’autres gens… Ce n’est pas juste.
En s’approchant du wagon du train, Valera aperçut Svetlana Polikarpovna. Il était difficile de ne pas remarquer une femme aussi remarquable.
«Probablement, je vais encore me retrouver sans matelas,» pensa-t-il en souriant. Mais son sourire était un peu tordu, sans joie.
La conductrice le reconnut aussi, mais ne dit rien. Elle tendit simplement la main pour prendre son billet.
Il n’y avait pas de temps pour discuter — il fallait partir, sinon le conducteur risquait de sortir du planning.
Le train partit.
Valera ne put plus se retenir et se mit à pleurer. Au même moment, Droujka, resté seul près du banc, se mit aussi à pleurer.
Valera sauta rapidement du wagon sur le quai, ignorant le cri de Svetlana Polikarpovna : «Eh, vous allez où ?» Il lança son sac sur son épaule et courut vers la gare, puis dans la ville, directement vers le banc. Parce que ce n’était pas juste de laisser son ami.
Droujka aperçut Valera et se précipita vers lui.
Ils ne s’étaient pas vus pendant seulement dix minutes, mais ils se prirent dans les bras comme s’ils ne s’étaient pas vus depuis une éternité.
— Je ne peux pas te laisser, tu comprends ? Je ne peux pas. On va chez moi, et là-bas on verra. Katka, elle, sera bien contente, mais pour Oksana… On va s’arranger avec Oksana.
Cependant, il n’eut pas à négocier avec qui que ce soit. Sa femme se réjouit de son retour et était prête à l’accueillir, même avec dix chiens. Quant à son supérieur, Valera lui expliqua tout en personne.
Il ne chercha pas à inventer quoi que ce soit, il dit les choses telles qu’elles étaient. Et celui-ci essuya ses larmes, embrassa Valera et dit :
— Quel homme !
— Je vous ai déçu.
— Ne t’en fais pas tant ! On trouvera un autre travail pour toi. Tu sais, je vais te trouver un poste ici même, pour que tu n’aies plus à voyager. Après tout, ta femme, ta fille, et ton chien…
Le rideau.
