Une longue file d’attente s’était formée près de la caisse du supermarché. Les chariots de nombreux clients étaient bien remplis. Tout le monde se préparait à fêter le Nouvel An, faisant des provisions en grande quantité.
Une jeune femme élancée, vêtue d’un manteau clair, s’installa à la fin de la file avec son chariot et se prépara à attendre. Il n’y avait pas d’autre choix, car c’était la même situation aux autres caisses. La soirée du 30 décembre, c’est le moment où ceux qui reportaient toujours leurs achats de dernière minute s’affairaient. Ils vidaient les rayons des produits les plus prisés pour les fêtes de fin d’année et râlaient. Malgré l’ambiance de fête, beaucoup de gens devenaient nerveux dans les magasins. Rien d’étonnant à cela : tout le monde est pressé de rentrer chez soi, tout le monde est pressé.
La jeune femme au manteau clair attendait calmement, son chariot presque vide. Ils prévoyaient de célébrer le Nouvel An à deux, avec son mari, et n’avaient pas besoin de grand-chose. Il était bien sûr question de fêter avec des amis. Alice et son mari y étaient toujours chaudement conviés, mais pour l’instant, ce n’était pas vraiment le moment de faire la fête.
Il y a deux semaines, Alice est devenue complètement orpheline. Sa mère est partie. Et, peut-être, que ses proches disent que ce n’a pas été un choc soudain, car la femme était malade depuis très longtemps, et qu’Alice aurait dû se préparer à sa disparition. Mais comment peut-on se préparer à cela ? C’est tout simplement impossible !
D’ordinaire si enthousiaste à l’approche des fêtes de fin d’année, Alice n’arrivait pas à se ressaisir, incapable d’accepter que sa mère ne soit plus là. Qu’il n’était plus nécessaire de se dépêcher de la retrouver le soir ou de l’appeler dans la journée pour se renseigner sur le moindre changement dans l’état de la femme.
La mère d’Alice s’efforçait de cacher que son état empirait. Elle voulait tenir jusqu’au Nouvel An pour ne pas assombrir la fête préférée de sa fille, mais, visiblement, elle sentait déjà qu’elle n’y parviendrait pas. Quelques jours avant sa mort, elle remit à sa fille une bague familiale qui se transmettait depuis plusieurs générations. Une massive bague en or ornée d’une grosse pierre précieuse, qui valait probablement une fortune. Mais pour la mère et pour Alice, cette bague n’avait pas de valeur en argent. C’était leur trésor familial. Un souvenir lié à une histoire émouvante concernant leur arrière-arrière-grand-mère, exécutée pendant les sombres temps révolutionnaires.
En tendant la bague à Alice, sa mère respirait difficilement.
— Donne-moi ta main, ma fille, — dit-elle faiblement en tendant sa paume mince et pâle.
Quand Alice lui tendit la main, sa mère lui passa la bague au doigt.
— Je veux que tu la portes, — dit la femme malade dans un souffle. — Nous nous la sommes transmise en la cachant toujours. Mais moi, je veux que tu la portes, en mémoire de toutes les femmes de notre famille. Et un jour, tu la transmettras à ta fille.
Et Alice la porta. Avec la bague à son doigt, elle enterra sa mère, et elle la portait encore à cet instant. Même si la bague était manifestement trop grande pour elle, glissant parfois de son doigt. Son mari lui avait déjà suggéré plusieurs fois d’aller chez le bijoutier pour la faire ajuster. Alice le savait bien elle-même. Mais elle n’en avait pas encore eu le cœur. Elle s’était promis de s’en occuper après les fêtes de fin d’année.
— Mademoiselle, vous dormez ou quoi ? N’empêchez pas la file d’avancer !
Alice sursauta au cri brusque et réalisa que c’était son tour de déposer ses articles sur le tapis roulant depuis un moment déjà, mais elle était restée à fixer la bague, perdue dans ses souvenirs de sa mère. Elle se hâta, embarrassée par la situation.
Elle n’avait acheté que très peu de choses, même pas de quoi remplir la moitié du sac. Alice les porta sans peine jusqu’à sa voiture, garée au fond du parking. C’était une petite voiture compacte, que son mari lui avait offerte pour son dernier anniversaire. Elle ne se sentait pas encore très à l’aise au volant, alors elle préférait toujours se garer là où il était facile de repartir. Elle faisait pareil chez elle : elle ne s’aventurait jamais dans la cour de leur immeuble de neuf étages, préférant stationner de l’autre côté du bâtiment. Les habitants du quartier n’aimaient pas s’y garer car il fallait marcher un peu plus jusqu’à l’entrée, mais cela ne gênait pas Alice. Au moins, il y avait toujours une place libre, et on pouvait arriver et repartir à toute heure.
Elle attrapa le sac de courses sur le siège arrière, activa l’alarme de la voiture, et se mit à contourner rapidement l’immeuble. Juste après le coin, elle aperçut la silhouette voûtée d’un sans-abri. Au rez-de-chaussée, il y avait une petite épicerie, et le sans-abri s’était installé à côté. Il s’asseyait directement sur la marche glaciale, un peu sur le côté pour ne pas gêner les clients, et restait là, la tête baissée. À ses pieds, une petite boîte en carton attendait, parfois garnie de quelques pièces que les habitants, pris de pitié, lui laissaient, parfois complètement vide, comme aujourd’hui.
Alice ne passait jamais devant lui sans rien faire. Ce sans-abri lui faisait sincèrement de la peine. Il ne semblait pas très vieux, pas même soixante ans, à en juger par son apparence. Mais son visage était terreux, sombre. Peut-être qu’il buvait, mais Alice ne l’avait jamais vu ivre, ni même entendu parler. Il restait toujours là, tête baissée, comme s’il avait honte de sa situation. Quand quelqu’un lui laissait une pièce dans la boîte, il hochait légèrement la tête pour remercier.
Les mains d’Alice étaient prises, mais malgré tout, elle ne pouvait pas passer sans rien faire. Alors que tout le monde profitait des fêtes, lui restait là, seul, abandonné, dans le froid, avec sa boîte vide. La jeune femme passa le sac de courses autour de son poignet et, maladroitement, ouvrit la fermeture de son petit sac à main. Elle ne sortit pas son portefeuille, se contenta de l’entrouvrir et chercha un billet au hasard. C’était un billet de cinq cents roubles. Une belle somme, bien sûr.
« Eh bien, tant pis », se dit la jeune fille. « Je ne vais pas m’appauvrir, et un sans-abri pourra se faire plaisir pour le Nouvel An avec quelque chose de bon. »
Se pencher avec le sac n’était pas très pratique, alors Alissa jeta le billet dans la boîte et s’éloigna en courant, apercevant du coin de l’œil le clochard qui la remerciait d’un hochement de tête reconnaissant.
Son mari n’était pas à la maison, il arriva juste après elle, alors qu’elle n’avait même pas encore eu le temps de déballer ses courses. Il commença à la réprimander :
— Pourquoi es-tu allée au supermarché toute seule ? Je t’avais dit qu’on irait ensemble. Tu vois, je suis même rentré plus tôt du travail. Après tout, on aurait très bien pu y aller demain matin. Maintenant, j’ai quelques jours de repos.
— Eh bien, on va en profiter pour se reposer, répondit Alissa en hochant la tête. — Oleg, ça ne me dérange pas. Je n’ai pas acheté grand-chose, tu vois bien. Au moins, on n’a plus besoin de sortir.
Alissa posa le sac sur la table de la cuisine, commença à sortir ses achats, et tout à coup, elle poussa un cri :
— Oh mon Dieu, ma bague ! Oleg, j’ai perdu ma bague !
La jeune femme regardait avec horreur sa main nue et pâlissait à vue d’œil. Oleg eut envie de dire à sa femme qu’il l’avait pourtant prévenue, mais il se mordit la langue. Ce n’était pas le moment de faire des reproches à Alissa, elle était déjà suffisamment bouleversée. Il savait à quel point cette bague comptait pour elle.
— Attends, ne panique pas, dit calmement Oleg. — Alissa, souviens-toi, quand l’as-tu vue pour la dernière fois ? Quand étais-tu sûre de l’avoir à ton doigt ?
— Au supermarché, quand j’étais à la caisse, répondit-elle presque en pleurant. — Oui, quelqu’un m’a pressée, et j’ai commencé à poser mes articles rapidement sur le tapis roulant. Peut-être à ce moment-là… ou alors quand je portais le sac jusqu’à la voiture. Je me souviens que la poignée du sac s’est accrochée à la fermeture de mon sac à main et que je l’ai tirée. C’est peut-être à ce moment-là. Oleg, je ne sais plus ! Je pourrais l’avoir perdue n’importe quand.
— Ne pleure pas. On va essayer de la retrouver ensemble. Allons au supermarché, demandons à la caissière, peut-être qu’elle l’a vue. Allez, viens, Alissa.
La jeune femme laissa tomber le sac, courut chercher son manteau dans l’entrée. Perdre la bague lui semblait être une véritable tragédie. C’était comme trahir sa mère, sa grand-mère, son arrière-grand-mère, toutes ! Elles avaient gardé la bague pendant des décennies, et elle, elle n’avait même pas réussi à la conserver trois semaines.
Alissa n’eut même pas besoin de courir jusqu’à sa voiture, garée au coin de la rue. Ils partirent dans la voiture de son mari, qui s’était garé tout près de l’immeuble. En sortant de la cour, Alissa ne remarqua pas que le clochard avait disparu de sa place habituelle. Elle avait l’esprit ailleurs, perdue dans ses pensées, quelque part avec sa bague égarée !
Si seulement elle avait su que sa bague de famille se trouvait à cet instant dans la main sale et calleuse de ce même sans-abri, qui s’appelait Ivan.
Ivan Sergueïevitch Alexeïev n’avait pas toujours été ce vagabond sale et sans abri. Autrefois robuste, il travaillait comme ouvrier sur des chantiers éloignés et gagnait bien sa vie. Sa seule erreur avait été de choisir la mauvaise épouse. La belle et délurée Tamara faisait toujours semblant de l’attendre pendant ses absences, et lui la croyait. Il l’aimait, alors il la croyait.
Ivan voulait désespérément avoir des enfants, mais Tamara refusait d’en avoir. Elle voulait mener une vie confortable, profiter de l’existence. Et, comme il s’avéra, pas avec Ivan. Elle avait un autre homme, avec qui elle avait prévu de berner Ivan.
Il donnait à Tamara tout l’argent qu’il gagnait. Un jour, elle lui dit qu’ils avaient l’opportunité d’acheter un appartement plus grand. Pour cela, il fallait vendre leur deux-pièces et, avec les économies, acheter un trois-pièces spacieux. Ivan ne comprenait pas pourquoi ils avaient besoin d’un appartement plus grand, puisqu’ils n’étaient que deux et que Tamara ne voulait pas d’enfants. Mais il accepta. Ils vendirent l’appartement, et Tamara disparut avec l’argent. Tout l’argent — de la vente et des économies. Elle laissa à Ivan un mot où elle lui demandait pardon d’avoir aimé un autre homme. Et lui, comme un imbécile, au lieu d’aller à la police, se mit à boire de désespoir. Il bu tout ce qui lui restait, perdit ses papiers en état d’ivresse. Et ainsi, il devint clochard.
C’était honteux, terriblement honteux de mendier devant le magasin. Mais il fallait bien survivre. Ivan ne buvait même plus. Il n’en avait plus envie, et de toute façon, il n’avait pas d’argent. Il espérait juste récolter assez pour acheter un pain et quelques saucisses bon marché et trouver un endroit pour passer la nuit. C’était tout ce qui le préoccupait.
Dernièrement, il s’était installé près de ce supermarché. C’était calme ici, les policiers ne le chassaient pas, et les habitants étaient plutôt bienveillants. La jeune femme mince au manteau clair, Ivan la reconnaissait déjà, il savait même dans quel immeuble elle vivait. Il se réjouissait chaque fois qu’elle apparaissait. Elle ne passait jamais sans lui laisser quelque chose, mais aujourd’hui, elle avait été particulièrement généreuse. Elle avait laissé cinq cents roubles dans la boîte, probablement à l’occasion des fêtes.
Ivan était content, il s’apprêtait à glisser le billet dans sa poche quand il réalisa qu’il y avait autre chose dans la boîte. C’était donc ça le petit bruit qu’il avait entendu lorsque la jeune femme avait lancé le billet ! Sa bague était tombée de son doigt. Large, épaisse, lourde, avec une grosse pierre. Ivan ne s’y connaissait pas trop en bijoux, mais il n’était pas nécessaire d’être expert pour comprendre qu’elle valait cher.
Quand Ivan sortit la bague de la boîte, la jeune femme n’était pas encore arrivée à son immeuble. Il aurait pu l’appeler, l’arrêter, lui rendre sa bague. Mais Ivan resta figé, fixant l’anneau dans sa main. Cette bague pouvait lui offrir bien mieux que des saucisses bon marché. Peut-être même un lit chaud pour la nuit, ce dont il rêvait tant.
Il ne s’écoula même pas une demi-heure avant que le sans-abri ne se retrouve dans un bureau de prêt sur gage, où il regardait avec étonnement un billet de cinq mille roubles que l’évaluateur, un homme rondouillard avec des lunettes, posa sans hésitation sur le comptoir.
— Quoi, tu regardes ? Tu crois que c’est pas assez ? — grinça l’évaluateur en montrant ses dents. — Mais je ne te demande pas où tu as trouvé cette bague, alors prends ce qu’on te donne.
Ivan détourna son regard des billets et fixa lourdement l’évaluateur. Si cet homme avait posé cinq mille roubles sans même vraiment regarder la bague, combien celle-ci pouvait-elle vraiment valoir ? Et comment la jeune femme qui l’avait perdue devait-elle se sentir en ce moment ? Elle n’avait fait que vouloir aider un sans-abri. Voilà comment il la remerciait !
Un combat intérieur faisait rage en Ivan, tiraillé entre sa conscience et le désir de se réchauffer un peu, de se sentir humain. Même ces cinq mille roubles signaient pour lui quelques nuits dans un hôtel bon marché, des repas décents. Demain, le 31, avec cet argent, il pourrait acheter une petite salade, une vraie côtelette. Il n’aurait plus besoin de chercher un sous-sol ouvert pour y passer la nuit. Il pourrait dormir sur un vrai lit, sans trembler de froid.
Ces pensées tournaient dans la tête d’Ivan, et dans sa poche, il y avait un billet de cinq cents roubles donné par la jeune femme. C’était difficile, vraiment difficile de rester humain dans de telles conditions !
L’évaluateur sursauta, ses lunettes glissèrent sur le bout de son nez lorsque, soudainement, le clochard saisit la bague sur le comptoir et, d’un pas lourd dans ses énormes bottes boueuses, probablement récupérées dans une décharge, il se dirigea vers la sortie du magasin.
— Eh, attends, mais où tu vas ? — s’énerva l’évaluateur. — D’accord, attends, je vais t’offrir cinq mille de plus. Encore cinq mille, tu m’entends ?
Ivan accéléra le pas. Il fallait sortir vite, ne pas entendre combien d’argent on lui proposait, ne pas céder à la tentation. Il ne pouvait pas agir ainsi envers quelqu’un qui lui avait montré de la bonté. Même dans de telles conditions, il fallait rester humain !
De retour de ses recherches infructueuses, Alissa pleurait, et son mari tentait de la réconforter.
— Ne te laisse pas abattre, peut-être qu’on retrouvera encore la bague. On mettra une annonce, on offrira une récompense, — Oleg réconfortait sa femme, mais il ne croyait pas vraiment à ses propres paroles.
Après avoir trouvé péniblement une place de parking dans la cour, l’homme gara la voiture et, tous deux, Alissa et lui, se rendirent avec un air sombre vers leur immeuble. Près de la porte, ils aperçurent une silhouette sombre vêtue d’un vieux manteau boueux et de bottes usées. Alissa s’approcha de la porte, essuyant ses larmes sans regarder autour d’elle. Mais soudain, la silhouette lui barra le chemin, et elle reconnut le sans-abri.
— Tenez, c’est à vous. Vous avez fait tomber ça dans ma boîte tout à l’heure, — dit l’homme d’une voix rauque, en ouvrant sa main noire.
Dans la paume de sa main brillait la bague. Alissa poussa un cri.
— Mon Dieu, Oleg, c’est elle ! C’est ma bague. Ce n’est pas possible. Merci, merci beaucoup.
Sans prêter attention à l’odeur nauséabonde qui émanait du clochard, Alissa se jeta pour l’embrasser, tandis qu’Oleg, ébahi, clignait des yeux. Lui, réaliste, ne pouvait pas croire qu’un homme comme ça puisse rendre une bague si précieuse. Il espérait probablement une récompense. Oleg sortit de son portefeuille de l’argent, prêt à le donner à l’homme, mais Alissa le relâcha. À ce moment-là, le sans-abri, de manière inattendue, plaça ses mains derrière son dos.
— Non, pas besoin, je ne veux rien en retour. Je n’ai besoin de rien.
L’homme, toujours les mains derrière lui, fit quelques pas en arrière, puis se hâta de partir. Mais Alissa ne pouvait pas le laisser partir.
— Attendez, — cria-t-elle, — vous avez un endroit où dormir ? Nous avons un appartement vide, celui de ma mère. Vous pouvez y rester quelques temps.
Le lendemain, le 31 décembre, Ivan Sergueïevitch Alexeïev ne pouvait pas croire à sa chance : il était au chaud, avec des vêtements propres. Il s’était lavé et dormait sur un canapé confortable. Et en plus, il y avait une télévision ! Il allait pouvoir fêter le Nouvel An en regardant des émissions, exactement comme avant, dans sa vie normale. Alissa et son mari l’avaient emmené ici la veille au soir, et aujourd’hui, au déjeuner, ils lui avaient apporté de la salade, des saucisses et même un plat chaud. Alissa lui dit :
— Ivan Sergueïevitch, j’ai passé toute la nuit à réfléchir à comment vous aider. J’ai une amie, elle est blogueuse célèbre. Elle a plus d’un million d’abonnés. Je veux vous photographier et publier votre histoire sur son blog. On demandera aux gens de vous aider, comme ils peuvent. Le monde n’est pas sans gens de cœur. Vous l’avez prouvé hier.
Ivan était bien sûr gêné quand Alissa le prit en photo, mais il n’a pas refusé. Qu’elle publie où elle veut. C’était peu probable que cela donne quelque chose, mais l’homme avait depuis longtemps abandonné l’idée de sa vie. Alors, tant pis, qu’elle essaie.
L’amie d’Alissa s’est enthousiasmée à l’idée de publier un post sur Ivan Alexeïev. Elle a raconté dans le post comment un sans-abri avait rendu une bague et dans quelle situation difficile il se trouvait. Elle a également ajouté le numéro de carte d’Alissa pour que ceux qui voulaient l’aider puissent y envoyer de l’argent. Le post a été publié le 1er janvier, mais ni Alissa ni son amie blogueuse ne s’attendaient à de grandes donations.
Mais les gens ont été touchés ! Ils ont partagé le post, ont écrit des commentaires. Et le téléphone d’Alissa ne cessait d’émettre des notifications concernant des virements de fonds. Dès le 2 janvier, il était clair que si cela continuait ainsi encore quelques jours, Alissa réussirait à rassembler une somme assez conséquente. Peut-être même assez pour acheter un logement pour Ivan.
Le 3 janvier, une donation particulièrement importante est arrivée, d’un bienfaiteur anonyme, et le 4 janvier, quelque chose d’encore plus inattendu se produisit. Dans les commentaires du post, une femme s’est manifestée, reconnaissant Ivan comme son frère perdu depuis longtemps. Il y a plusieurs années, elle avait émigré avec son mari à l’étranger, et ils avaient perdu le contact avec lui. La femme demandait les coordonnées d’Ivan, elle voulait l’aider, elle comptait venir pour l’aider à récupérer ses papiers.
C’est à ce moment-là qu’Alissa a compris qu’Ivan Sergueïevitch Alexeïev ne vivrait plus jamais dans la rue, et que tout allait bien se passer pour lui ! Cet homme avait perdu tout ce qu’il possédait, mais il n’avait pas perdu l’essentiel : sa conscience et sa noblesse. Et pour cela, tout allait lui revenir au centuple !
