Mihai a démarré l’enregistrement de la caméra de surveillance sur son téléphone, ses mains tremblant légèrement. Il était tard dans la soirée et il était rentré à la maison épuisé après une longue journée de travail. Mais sa curiosité était trop grande pour le remettre à plus tard. Ce qu’il a vu sur l’écran l’a fait geler.
Sur l’écran de son téléphone, une silhouette familière s’approchait de la tombe de Catalina. C’était une femme aux cheveux longs, enveloppée dans un épais manteau, et un foulard masquait partiellement son visage.
Mais Mihai aurait reconnu ce couloir n’importe où. C’est Milana, sa fille adoptive d’il y a huit ans, qui s’est approchée de la tombe dans le silence du matin.
La jeune fille s’est assise à côté de la pierre tombale et a commencé à parler, bien que le microphone de la caméra n’était pas assez sensible pour capturer ses paroles.
Après quelques minutes, Milana prit les roses jaunes et les remplaça par un petit bouquet de fleurs sauvages qu’elle avait probablement cueillies elle-même.
Elle mit les roses dans un sac et partit, jetant constamment des coups d’œil par-dessus son épaule pour s’assurer qu’elle n’était pas surveillée.
«Que diable?» Mihai marmonna en retenant son souffle.
Il a accéléré l’enregistrement et a remarqué que Milana revenait encore et encore au cours des jours suivants, parfois avec sa nounou, pour reprendre les fleurs et les échanger.
Il était évident qu’elle n’avait pas volé les fleurs par malveillance, mais pour une autre raison, comme si elle en avait besoin pour autre chose.
Mihai posa le téléphone sur la table et se frotta les tempes. Il ne pouvait pas comprendre pourquoi Milana ferait quelque chose comme ça. Autant il aimait la fille, autant il ne pouvait nier que sa relation avec Catalina avait été compliquée.
Il se souvient que dans les derniers mois avant l’accident, Milana avait évité presque toutes les occasions de passer du temps seule avec sa mère adoptive. Elle s’accrochait à la nounou comme si elle avait peur.
Cette nuit-là, Mihai n’a pas pu dormir. Ses pensées tournaient sans cesse, et le passé se mêlait au présent.
Il pensait au comportement de plus en plus étrange de Catalina au cours des derniers mois de sa vie, à la façon dont elle évitait de parler de Milana, à ses absences fréquentes de la maison.
Et surtout l’étrange accident sur lequel les experts n’ont pas pu fournir de détails clairs.
Le lendemain, après que Milana soit partie à l’école, Mihai est entré dans sa chambre, en proie à la culpabilité de son interférence. Il cherchait attentivement sans savoir exactement ce qu’il cherchait.
Finalement, Mihai a découvert une boîte en carton décorée de coquillages et de petites pierres sous le lit, exactement le genre de boîte qu’une petite fille utiliserait pour garder ses trésors.
Lorsqu’il l’ouvrit, il trouva les roses jaunes, séchées et pressées entre les pages d’un livre. À côté des fleurs se trouvait un journal avec une couverture rose décorée d’autocollants brillants.
Mihai ouvrit le journal avec hésitation. Il savait qu’il envahissait l’intimité de la jeune fille, mais sa curiosité était trop grande pour résister à la tentation.
Le journal était rempli de dessins et de notes, écrits de l’écriture encore maladroite de Milana. De nombreuses pages portaient sur l’école, les amis et les expériences quotidiennes de la jeune fille.
Mais ce qui a particulièrement attiré l’attention de Mihai, ce sont certaines pages au milieu du journal où l’écriture est devenue plus mouvementée et les mots semblaient striés de larmes séchées.
« Maman Cati était en colère aujourd’hui. Elle a dit que je n’étais pas sa vraie fille et que je ne le serais jamais. Elle a dit que si je disais quoi que ce soit à papa, elle me renverrait à l’orphelinat. J’ai peur. »
Mihai sentit son estomac se serrer. Il continua à lire, chaque page révélant un cauchemar enduré en silence que Milana avait vécu dans son propre monde.
« Maman Cati m’a punie aujourd’hui pour avoir cassé un verre. Elle m’a enfermée dans le placard pendant longtemps. J’ai pleuré, mais papa était au travail et Alla avait son jour de congé. Personne ne m’a entendue. »
« Maman Cati a dit qu’elle aurait bientôt un vrai enfant. Elle m’a demandé si je savais ce qui m’arriverait quand son propre enfant naîtrait. Elle m’a dit qu’il n’y aurait pas de place pour moi à la maison. »
Les dernières entrées datent de peu de temps avant l’accident.
« Aujourd’hui, j’ai entendu Maman Cati au téléphone. Elle était contente. Elle a dit qu’elle serait bientôt débarrassée de papa et de moi. Qu’elle partait loin avec un certain Alex. Elle ne savait pas que j’étais dans la pièce d’à côté. »
Mihai ferma le journal et se sentit étourdi. Le souvenir de Catalina se heurtait violemment aux nouvelles informations qu’il venait de découvrir.
Comment n’a-t-il pas pu le remarquer ? Comment a-t-il pu ignorer la souffrance de cette fille ? Il se sentait comme un imbécile, comme un aveugle.
Il a pris son téléphone et a cherché dans les contacts de sa femme, mais il n’y avait pas d’Alex. Puis il se souvint de l’ordinateur portable de Catalina, qu’il n’avait pas ouvert depuis sa mort.
Il l’a trouvé dans le placard de la chambre, caché sous une pile de vêtements.
Le mot d’ordre était, comme toujours, leur anniversaire de mariage. Les courriels qu’il ouvrait étaient banals, la plupart liés au travail ou à des achats en ligne.
Mais ensuite, Mihai est tombé sur un deuxième compte de messagerie qu’il ne connaissait pas. Le mot de passe était le même que d’habitude, probablement par habitude.
Dans ce récit secret, il a découvert une vérité choquante : la preuve d’une fraude soigneusement planifiée. Des courriels adressés à un homme nommé Alexandru dans lesquels ils discutaient de leur projet de disparaître ensemble. Billets d’avion vers une destination lointaine.
Et pire encore : des détails sur une importante police d’assurance-vie que Catalina avait secrètement souscrite à son nom – avec Mihai comme bénéficiaire.
Dans le dernier courriel qu’elle a envoyé le matin de l’accident, Catalina a écrit : « Tout est prêt. Le corps non identifiable sera retrouvé dans ma voiture et je serai déclarée morte.
Au moment où Mihai recevra l’argent de la compagnie d’assurance, nous serons loin. Je me fiche de ce qui lui arrive ou de cet enfant qu’il m’a imposé. Je veux juste que nous soyons ensemble. Et enfin avoir notre propre enfant.
Mihai resta immobile pendant des minutes, incapable de comprendre ce qu’il venait de lire. Puis il se leva, comme en transe, et entra dans le salon, où il ouvrit le tiroir où il gardait tous ses documents importants.
Il a trouvé la police d’assurance – avec une somme vertigineuse de deux millions d’euros. L’argent devrait être transféré bientôt car le processus est presque terminé.
À ce moment-là, le téléphone a sonné. C’était Alla, la nounou.
« Monsieur Mihai, Milana s’est enfuie de l’école ! Le directeur m’a appelé. Il semble qu’elle soit partie pendant la récréation. J’ai vérifié ses endroits préférés, mais elle est introuvable. »
Mihai savait immédiatement où la fille pouvait se trouver. Il a sauté dans la voiture et a roulé à grande vitesse jusqu’au cimetière. Le ciel s’était assombri, annonçant une tempête imminente.
Il trouva Milana exactement là où il l’attendait : agenouillée devant la tombe de Catalina, parlant doucement.
« Je sais que tu n’es pas vraiment là », dit la fille. « Alla m’a expliqué ce que signifiait la mort, que les gens ne reviennent pas. Mais ensuite, je t’ai vue dans le centre commercial, tenant la main d’un homme.
Tu portais des lunettes de soleil et tes cheveux étaient plus courts, mais c’était toi. Je t’ai reconnu. Pourquoi as-tu fait ça ? Pourquoi as-tu menti à papa et à moi ?
Mihai s’agenouilla à côté d’elle et dit doucement : « Je sais, mon amour », et la serra fort dans ses bras. « Je viens de l’apprendre. »
La pluie a commencé, doucement au début, puis de plus en plus forte. Mihai a pris Milana dans ses bras et l’a portée jusqu’à la voiture.
Sur le chemin du retour, la jeune fille a déclaré avoir vu Catalina deux fois dans des lieux publics au cours des dernières semaines – toujours avec le même homme, toujours dans l’espoir de se cacher.
Ce soir-là, après avoir couché Milana, Mihai a passé deux appels. Le premier s’est adressé à un détective privé, le second à la police.
Il a remis toutes les preuves qu’il avait trouvées : les courriels, le journal, l’enregistrement vidéo du cimetière et le témoignage de Milana.
Trois semaines plus tard, Catalina et Alexandru ont été arrêtés dans une petite ville de la côte espagnole, où ils vivaient sous de fausses identités.
L’enquête a révélé que le corps d’une femme sans-abri du même âge et de la même corpulence que Catalina avait été retrouvé dans la voiture incendiée.
La femme a été droguée et placée sur le siège conducteur avant que la voiture ne soit projetée contre un arbre et incendiée.
Le jour du verdict, Mihai était assis dans la salle d’audience, tenant la main de Milana. Lorsque Cătălina fut amenée, la jeune fille s’accrocha à lui, tremblante de peur.
Mais lorsque leurs regards se croisèrent, Milana se redressa et regarda droit dans les yeux la femme qui lui avait causé tant de douleur.
Cătălina a été condamnée à 25 ans de prison pour meurtre prémédité, fraude et maltraitance d’enfants. Alexandru a été condamné à 20 ans de prison pour complicité.
Il y avait un lourd silence sur le chemin du retour. Milana resta silencieuse pendant un long moment avant de demander soudainement :
« Papa, maintenant qu’on connaît la vérité sur Mama Cati, on n’a plus besoin d’aller au cimetière, n’est-ce pas ? Je ne veux plus apporter de fleurs sur cette tombe. »
Mihai sourit tristement, ses yeux se remplissant d’un mélange de douleur et de soulagement. « On n’aura plus jamais à y retourner si tu ne veux pas. Mais je pense qu’on devrait fleurir la tombe de la femme qui y a été enterrée. Elle n’avait personne pour la pleurer. »
Milana hocha la tête sérieusement. « On pourrait lui apporter des marguerites. Les roses jaunes étaient les fleurs préférées de Mama Cati, mais peut-être que la femme dans la tombe aime les marguerites. »
« Je pense que c’est une idée merveilleuse », répondit Mihai, ressentant une paix intérieure pour la première fois depuis des mois.
Ils se sont arrêtés chez un fleuriste et ont acheté un gros bouquet de marguerites blanches. Ensemble, ils le déposèrent sur la tombe de la femme inconnue, et Milana dit une simple prière pour l’âme qui reposait là.
Alors qu’ils quittaient le cimetière, le ciel s’est dégagé et le soleil a percé les nuages. Mihai regarda Milana, qui avait maintenant un doux sourire sur les lèvres, et sut que – malgré toute la douleur et la trahison – ils avaient un avenir.
Un avenir basé sur la vérité et l’amour indéfectible d’un père pour sa fille, qu’ils soient liés par le sang ou non.
