Au moment où j’ai vu la casquette de baseball bleue de notre fils accrochée aux dents du berger allemand, mon cœur s’est arrêté.
Cinq heures de recherches désespérées, d’innombrables appels à la police et le soupçon inquiétant que nos étranges hôtes pourraient avoir quelque chose à voir avec cela m’ont finalement conduit à ce moment choquant.
Mais rien n’aurait pu me préparer à ce qui s’est passé ensuite.
Je n’aurais jamais imaginé que nos vacances familiales annuelles se transformeraient en la journée la plus effrayante de ma vie.
Avec le recul, je peux en rire aujourd’hui, mais à ce moment-là, j’avais l’impression que mon monde entier s’effondrait autour de moi.
Être la mère de Tyler est la plus grande joie de ma vie.
Chaque matin, lorsque je le regarde dévorer ses crêpes au chocolat ou plisser le nez en résolvant des problèmes de mathématiques, je me rappelle à quel point nous sommes bénis.
Avec un mari aussi solidaire que Jake à mes côtés, je ne peux m’empêcher de me demander ce que j’ai fait pour mériter une vie aussi belle.
Mais bon, ne vous méprenez pas.
Ce n’est pas que Jake et moi n’avons pas de mauvais jours.
Nous nous disputons sur des choses insignifiantes, comme savoir à qui revient le tour de faire la lessive ou si Tyler doit se coucher plus tard.
Mais à la fin de la journée, nous finissons toujours par nous retrouver.
C’est ça le mariage, n’est-ce pas ?
Tomber enceinte de Tyler n’a pas été facile.
Après trois ans d’essais et d’innombrables traitements de fertilité, nous avions presque perdu espoir.
Je me souviens encore du jour où j’ai vu ces deux lignes roses sur le test de grossesse.
Jake m’a trouvé en train de pleurer sur le sol de la salle de bain, le test serré contre ma poitrine comme s’il était fait d’or.
Depuis lors, ma vie n’a été que merveilleuse.
Je suis tellement reconnaissante d’avoir un garçon aussi intelligent que Tyler dans ma vie.
« Maman, pourquoi les oiseaux volent-ils en forme de V ? » m’a demandé Tyler la semaine dernière, alors que nous étions au parc.
Ses yeux bleu vif étaient fixés sur les oies au-dessus de nous, son esprit toujours en activité, toujours curieux.
J’ai souri et ajusté sa casquette de baseball.
Le même chapeau qui me donnerait plus tard la peur de ma vie.
« Eh bien, chérie, cela les aide à économiser de l’énergie.
L’oiseau qui est devant brise l’air, ce qui permet aux autres de voler plus facilement.
« Comme quand papa me porte sur ses épaules au centre commercial ? »
« Exactement, petit malin ! »
Ces moments sont ce pour quoi je vis.
C’est peut-être pour cela que Jake et moi avons pris l’habitude de partir en vacances en famille chaque année, peu importe ce que la vie nous réserve.
Cette année, nous avons choisi une petite ville côtière.
Rien de spécial. Juste une semaine de promenades sur la plage et de cornets de glace.
Nous avions réservé en ligne un hôtel modeste, tout à fait dans notre budget.
Mais quand nous sommes arrivés, épuisés après quatre heures de route, le réceptionniste de l’hôtel nous a lâché une bombe.
« Je suis désolée, mais il semble y avoir un problème avec votre réservation », dit-elle en tapant frénétiquement sur son ordinateur.
Jake se pencha en avant.
« Quel genre de problème ? Nous avons réservé cette chambre il y a trois mois.
« Le système indique que votre réservation a été accidentellement effectuée en double et que l’autre partie s’est enregistrée plus tôt dans la journée. »
Elle évitait de nous regarder dans les yeux.
« Nous sommes complets à cause du festival d’été. »
« C’est inacceptable ! » dis-je en essayant de garder une voix calme pendant que Tyler jouait avec ses petites voitures dans le hall.
« Nous avons conduit quatre heures pour arriver ici. Où devrions-nous aller maintenant ?
L’employée nous a proposé une liste d’hôtels à proximité, mais son sourire d’excuse m’a fait comprendre que nous n’aurions pas beaucoup de chance.
Alors que nous sortions, Tyler a tiré sur ma manche.
« Maman, on rentre à la maison ? »
« Non, chérie », dis-je en forçant un sourire.
« Nous cherchons simplement un endroit encore meilleur où séjourner. »
Nous avons trouvé un petit restaurant à proximité et nous nous sommes assis dans une cabine pendant que Jake cherchait des alternatives sur son téléphone.
« Avez-vous trouvé quelque chose ? » J’ai demandé, en aidant Tyler à colorier le menu de ses enfants.
Jake passa sa main dans ses cheveux. C’était son signal de stress classique.
« Tout est soit complet, soit beaucoup trop cher. Attends une minute… » Ses yeux s’illuminèrent.
« Il y a quelque chose ici. Un Airbnb à seulement dix minutes d’ici.
Le prix est correct.
« Quel est le piège ? »
«Pas encore d’avis, mais les hôtes semblent sympathiques.
Martha et Gary. Ils proposent une chambre dans leur maison.
Je n’étais pas ravi de rester avec des inconnus, mais quel choix avions-nous ?
Jake a fait la réservation et trente minutes plus tard, notre taxi s’est arrêté devant une maison victorienne qui semblait sortir tout droit d’un film d’horreur.
Peinture écaillée, volets qui grincent, buissons envahissants… tout ça.
« Jake, » murmurai-je en attrapant son bras.
« Cet endroit me fait peur. Peut-être que nous devrions…
« Nous n’avons pas beaucoup d’options, chérie », dit-il doucement.
« Donnons-lui simplement une chance. »
Avant que nous puissions en parler davantage, la porte d’entrée s’est ouverte en grinçant.
Une femme d’une cinquantaine d’années s’avança, son visage mince arborant une expression que je ne peux décrire que comme une grimace.
« Bienvenue », dit-elle d’un ton sec. « Je suis Marthe. Entrez, s’il vous plaît.
En entrant, j’ai remarqué que l’intérieur de la maison était le même que l’extérieur. Tout est fait de bois sombre et de rideaux lourds.
Puis, le mari de Martha, Gary, apparut de quelque part, son visage buriné se fendant d’un sourire inquiétant lorsqu’il remarqua Tyler.
« Quel précieux petit garçon », ronronna Martha en tendant la main pour ébouriffer les cheveux de Tyler.
Quelque chose dans la façon dont elle le regardait me faisait froid dans le dos.
Alors que nous étions dans le salon, un aboiement profond résonna dans l’arrière-cour, surprenant Tyler.
« C’est juste Max », expliqua Gary.
« Notre berger allemand. Il reste dehors dans le chenil.
Je l’ai construit directement dans l’ancien mur du jardin. « C’est assez spacieux. »
Après nous avoir conduits à notre chambre, Martha et Gary ont disparu en bas.
J’ai fermé la porte et me suis tourné vers Jake.
« Cet endroit est effrayant », murmurai-je.
« Et tu as vu la façon dont ils regardaient Tyler ? »
Jake m’a tiré plus près de lui.
« Katie, tu réfléchis trop », dit-il.
« Nous serons sur la route toute la journée. C’est juste un endroit pour dormir.
J’ai essayé de le croire, mais quelque chose n’allait pas.
Nous avons néanmoins réussi à avoir un bon dîner en ville et sommes rentrés tard pour tomber dans un sommeil agité.
Le lendemain matin commença tout à fait normalement.
Nous avons pris le petit déjeuner dans une cuisine vide. Aucun signe de Martha ou Gary.
De retour dans notre chambre, Jake et moi avons commencé à nous préparer pour une journée à la plage pendant que Tyler regardait des dessins animés dans le salon.
« Tyler, chéri ! » J’ai crié. « Il est temps de changer ! »
Pas de réponse.
«Tyler ?» Je suis entré dans le salon. C’était vide.
La télévision était toujours allumée, mais mon fils était introuvable.
«Jake !» Ma voix tremblait de panique. «Tyler n’est pas là !»
Nous avons fouillé chaque pièce et appelé son nom.
Puis Martha et Gary sont entrés par la porte d’entrée, des sacs de courses à la main.
«Quelque chose ne va pas?» demanda Martha, son visage indéchiffrable.
« On ne trouve pas Tyler ! » J’ai essayé de ne pas paniquer. « Il était juste là ! »
Le geste désobligeant de Martha m’a fait bouillir le sang.
« Les enfants se perdent », dit-elle. « Il va se montrer. »
Ils ont disparu dans leur chambre tandis que Jake et moi continuions à chercher désespérément.
« Nous devons appeler la police », ai-je insisté.
« Et ces deux-là… il y a quelque chose qui ne va pas chez eux. »
Jake m’a attrapé par les épaules. « Katie, arrête. Pourquoi prendraient-ils Tyler ?
« Tu as vu la façon dont ils l’ont regardé hier ?
Et maintenant, ils font comme si sa disparition n’était pas grave !
La police est arrivée quelques minutes après mon appel.
Près de cinq heures s’étaient écoulées depuis la disparition de mon garçon.
Alors que je décrivais la situation, un mouvement à la porte d’entrée a attiré mon attention. Max, le berger allemand, se tenait là avec quelque chose de bleu dans la bouche.
C’était la casquette de baseball de Tyler.
Puis le chien s’est retourné et a trotté jusqu’à sa niche, tenant toujours la casquette.
« Le chien a la casquette de Tyler ! » J’ai crié.
À ce moment-là, tout a explosé en moi : la peur, la panique, les scénarios horribles qui se jouaient dans ma tête.
Les officiers ont suivi Max jusqu’à son chenil, des lampes de poche à la main.
Lorsque Max est entré dans son chenil, les officiers se sont penchés et ont regardé à l’intérieur.
Ce qu’ils ont trouvé là-bas m’a fait tomber à genoux de soulagement.
Il y avait Tyler, recroquevillé et profondément endormi sur le corps duveteux de Max.
Le chien avait protégé Tyler et l’avait apparemment gardé au chaud pendant qu’il faisait une sieste.
«Tyler !» J’ai crié quand la police m’a dit qu’il était là.
«Maman?» Tyler se frotta les yeux tandis que je le prenais dans mes bras. « Je suis désolé de t’avoir fait peur. »
« Chérie, que s’est-il passé ? Comment es-tu arrivé ici ? Je caressais ses cheveux ébouriffés, mon cœur battant toujours vite.
« Je regardais la télé, mais ensuite j’étais vraiment fatigué », marmonna-t-il dans mon épaule. « Puis Max est entré et m’a montré sa maison.
C’est tellement douillet ici, maman ! Je ne voulais pas aller dormir.
« Petit, tu ne peux pas disparaître comme ça », dit Jake en s’agenouillant à côté de nous.
« Nous étions terriblement inquiets. »
« Je sais, papa. Je suis vraiment désolé.» La lèvre inférieure de Tyler tremblait.
« Je voulais juste caresser Max un instant. »
À ce moment-là, je me suis senti mal d’avoir soupçonné Martha et Gary d’être derrière la disparition de mon fils.
Ces gens nous avaient ouvert leurs maisons et je pensais le pire à leur sujet.
Comment pourrais-je faire ça ?
« Dînons ensemble ce soir », ai-je suggéré à Martha et Gary plus tard dans l’après-midi.
« Nos remerciements. Pour votre hospitalité.»
Ce soir-là, autour de lasagnes maison du restaurant italien local, j’ai découvert une autre facette de nos hôtes.
L’expression sévère de Martha s’adoucit alors qu’elle racontait les aventures de Max, et les yeux de Gary brillaient alors qu’il partageait des histoires sur l’histoire de la vieille maison.
« Max a toujours eu un cœur tendre pour les enfants », dit Gary en lui passant le pain à l’ail.
« Il était chien de thérapie à l’école primaire locale. »
Martha hocha la tête. « Ce chenil était en fait prévu pour lui, mais il est devenu d’une manière ou d’une autre la cachette préférée de tous nos jeunes invités. »
Alors que nous partagions du tiramisu en dessert, j’ai réalisé à quel point les premières impressions peuvent être fausses.
Ce que j’avais trouvé effrayant était simplement réservé, et ce que j’avais interprété comme suspect était simplement son mode de vie tranquille.
